— Благодарю, Андрей Федорович, — снова улыбнулся я.
— Тогда можем начать с обеда. Как вы смотрите на то, чтобы вместе отправиться в «Царскую забаву» после Испытания?
Губа не дура. «Царская забава» была не менее дорогим местом, чем «Садко». Только контингент там собирался немного иной. Если в «Садко» любила отдыхать молодежь, то в «Царской забаве» обычно собирались люди постарше. Да и кухня там, по слухам, была более традиционной — нормальная русская еда, без экспериментов и постмодернизма.
— С удовольствием, дорогой кузен, — кивнул я. — Не бывал там прежде.
— Что ж, прекрасно! У кого «Алмаз», тот и платит.
Это он так незавуалированно намекнул на то, что собирался взять высший ранг. Вообще-то, по правилам этикета, он должен был платить в любом случае — на правах пригласившего. Тем не менее, также было принято уже на месте по окончании трапезы по пятнадцать минут спорить о том, кто же все-таки заплатит. За столетия правило «кто платит, тот и крут» совсем не изменилось.
— А если вдруг оба возьмем? — Я прищурился, наблюдая за Салтыковой. Девушка как раз вязала пятиэлементную защиту. И получалось это у нее с большим трудом — баланс то и дело съезжал.
Андрей отмахнулся.
— Разберемся, дорогой кузен. О, наконец-то получилось.
Судя по всему, он болел за Салтыкову. Оно и понятно — почему-то женщин-обладательниц Алмазного ранга по статистике было меньше. Так что каждая «Алмазница» становилась самой завидной невестой. Ну и Елене Салтыковой повезло с внешними данными — красотка, с изящной фигурой и кошачьей грацией. Так что даже с Изумрудным рангом недостатка в поклонниках у нее не будет.
— Атакуйте госпожу Трубецкую! — велел Профессор.
Мы затаили дыхание, наблюдая за тем, как Салтыкова принялась вязать заклинание. Я не знал такой формулы, но понял, чего она хотела добиться. Она хотела, чтобы все четыре стихии, усиленные эфиром, накатывали, словно волны. Возможно, что-то из семейного.
В теории выглядело красиво, но на деле…
— Черт! — скривился кузен Андрей, когда девушке не хватило силы, и водяная стихия не накатила волной, как требовалось, а просто брызнула во все стороны, окатив экзаменаторов.
— Ну хоть освежились, — отозвался я.
Профессор хмуро переглянулся с Хитрово и Трубецкой, и те покачали головами.
— Что ж, госпожа Салтыкова, поздравляем вас с получением Изумрудного ранга. Увы, пятиэлементные задачи вам удались слабо.
Девушка сохранила спокойствие и доброжелательность, и лишь стиснутый кулак выдал ее разочарование и злость на саму себя.
— Благодарю вас, — она поклонилась и отошла к снятому барьеру, чтобы ее пропустили на выход. И лишь тогда она обернулась к нам и помахала рукой, пожелав удачи.
Мы с кузеном переглянулись.
— Ваше императорское высочество, вы готовы?
Я ожидал, что его вызовут последним, как наиболее подающего надежды. Но Профессор, видимо, решил, что кто-то должен показать мастер-класс.
— Разумеется, готов, — кивнул Андрей и направился к центру полигона.
— Задача та же, — сказал профессор. — Форма — на ваш выбор. Атакуйте меня, Андрей Федорович.
У меня была возможность подглядеть, что и как он будет делать. Вообще, это полезно — наблюдать за стилем работы потенциального соперника. Можно увидеть сильные и слабые стороны, любимые элементы, выяснить предпочтения. Да, в живом бою он наверняка будет обвешан артефактами, усиливающими его слабые стороны. Но все же. И на всякий артефакт найдется свое заклинание.
— Приступайте!
Кузен принялся строить индивидуальную пятиэлементную защиту. Слой за слоем он призвал все стихии, а затем надежно сплел их эфиром в структуру, которую и правда было непросто разорвать. Это было похоже на кристаллическую решетку, если смотреть на механизм работы. Искусство заключалось в том, чтобы построить такую цепочку, чтобы элементы в ней не конфликтовали друг с другом и выполняли каждый свою задачу.
— Проверка! Атакуйте!
Все трое экзаменаторов мгновенно атаковали великого князя. Защита выдержала стихийные и эфирные атаки, и задачей Андрея было удержать свой щит, при этом атаковав в ответ.
В одно мгновение мне показалось, что он не сдюжит — баланс дрогнул, и защита едва не расползлась, но кузен вовремя влил в связку больше эфира и смог закончить вязать боевое заклинание. В экзаменаторов полетела цепочка эфирных звездочек, усиленная стихиями ветра и огня, а второй рукой одновременно с этим он связал стихии воды и земли, чтобы все пять элементов соединились прямо под ногами Профессора.
Можно было и помощнее, но Андрей решил немного сэкономить силы, ожидая еще одну атаку со стороны Профессора.