Четвертый сын императора, Павел, основал линию тех самых Павловичей, что сейчас прибыли на вечеринку. Павловичи оказались самой плодовитой из младших ветвей. Сейчас главой их семьи был князь императорской крови Дмитрий Павлович. По слухам, человек жесткий, во многом бескомпромиссный и решивший поднять престиж своей ветви за счет браков своих детей.
— Алексей Иоаннович!
Я обернулся на знакомый голос. Передо мной возник Лева — вечно улыбающийся князь Львов, с которым мы были в одной группе на Испытаниях.
— Лев Львович, — я искренне обрадовался ему и крепко пожал руку. — Рад вас видеть.
Лева наклонился к моему уху.
— Подумал, вас пора спасать. А то что-то девушки окружили вас слишком плотным кольцом…
Я усмехнулся и, откланявшись дамам, перешел вместе с Левой к длинному столу, на котором гостей ждали закуски.
— Благодарю, ваше сиятельство, — с облегчением выдохнул я. — Что-то сегодня и правда слишком много внимания.
— Ну еще бы! Все читали новости о вашем подвиге, — сказал Лева, разглядывая различные канапе, бутербродики и прочие закуски на один зубок. — Правда, поговаривают, что это было замаскированным покушением на вашу персону.
Я замер с занесенной над тарелкой рукой.
— Кто поговаривает?
— Люди, ваша светлость, — вздохнул Лева. — Сегодня с самого утра во всех кофейнях только и разговоров что об этом… Люди любят сочинять небылицы. И все же я рад, что вы не пострадали. Признаюсь, я за вас перепугался, когда появились первые сообщения. Все же вы были после Испытаний, а пришлось потратить столько эфира… Не думал, что вы появитесь сегодня.
— Пришлось воспользоваться услугами маголекарей, — солгал я, чтобы не вызывать лишних вопросов. — Едва не выгорел.
— Так и подумал, — кивнул Лева, а затем с восхищением уставился на младшую из Павловичей. — Виктория Дмитриевна сегодня чудо как хороша…
Я обернулся как раз в тот момент, когда Салтыковы и Павловичи церемонно расшаркивались друг перед другом. Младшая, Виктория, действительно была интересной особой. Да и наследник, Павел Дмитриевич, явно пользовался популярностью у местного круга девушек. Лишь старшая, Екатерина, держалась отстраненно.
— Согласен, — отозвался я. — Обе сестры очаровательны.
Разве что Виктория была пониже ростом, а черты ее лица показались мне более изящными. Одета она была скромнее, чем ее старшая сестра — на той сверкали фамильные бриллианты. Это было обычной практикой. В высокородных семьях до сих пор существовало правило очередности замужества дочерей по старшинству. Так что во время выходов все внимание привлекали к Екатерине и ее достоинствам.
Но именно Виктория вызывала больший интерес у мужской части гостей. Миниатюрнее, свежее, расслабленнее… Наверняка старшей сестре было обидно.
— Полагаю, вы еще не были представлены официально? — спросил Лева, перехватив мой взгляд.
Я покачал головой.
— Увы, нет, несмотря на то, что мы дальняя родня. Раннее детство не в счет, я почти никого не помню из Петербурга.
— Что ж, это легко исправить, — как всегда широко улыбнулся князь Львов. — Я неплохо знаком с Павлом Дмитриевичем. У нас один учитель фехтования. Идем же, я вас представлю.
Мы принялись пробираться мимо фланировавших по залу парочек и лакеев с напитками. Лева дождался, пока Павловичи освободятся, а затем подошел к наследнику.
— Павел Дмитриевич, рад видеть вас и ваших сестер, — он поклонился им, поскольку по статусу они все равно оставались выше. — Позвольте представить вам вашего дальнего родственника Алексея Иоанновича Николаева, светлейшего князя Балтийского.
К сожалению, кланяться пришлось и мне, ибо князья императорской крови все еще уступали лишь великим князьям. А моя светлейшая задница считалась не настолько знатной и стояла наряду с обычными князьями и графами. И плевать, что той самой императорской крови во мне было куда больше.
Две черноволосые княжны переглянулись и уставились на брата. Несмотря на то, что он был младше них по возрасту, статус наследника делал его главным, так что первым знакомиться должен был он.
Павел Дмитриевич смерил меня оценивающим взглядом с головы до ног, а затем протянул руку, словно снизошел до приветствия.
— Значит, это вы — сын бывшего шефа охраны Зимнего… Рад знакомству.
Первая фраза, сказанная при знакомстве, говорит о многом. И этот малолетний хмырь только что показал свое истинное отношение. Он мог упомянуть мою матушку, но нет, сделал акцент на отце, напоминая всем окружающим о морганатическом браке, который лишил мою мать статуса великой княжны.