Что ж, друзьями мы уже не будем. А вот станем ли врагами, зависело лишь от его благоразумия.
— Тот самый Николаев, — широко улыбнулся я, заметив на пальце Павла перстень с сапфиром. Как-то маловато для столь высоких амбиций. — Что впрочем, не помешало мне пройти Испытания на Алмазный ранг.
Для этого паренька имели значение лишь атрибуты власти — титулы, наследство, кровь, статус. Но одно было вне его контроля — потенциал силы. Конечно, ранг можно попытаться повысить долгими тренировками, но никакие титулы и деньги мира не купят по-настоящему высокого потенциала.
И этого титулованного нахала явно бесил тот факт, что у него, потомка князей и немецких принцесс, всего лишь Сапфир, а у меня, морганатической выскочки, Алмаз. Обожаю выводить из себя и ставить на место заносчивых кретинов.
Судя по тому, как дрогнули мышцы на лице Павла Дмитриевича, моя шпилька уколола его в нежное место. Впрочем, Лева тут же попытался разрядить обстановку.
— Как поживает ее высочество Елена Павловна? Моя матушка просила передать, что будет счастлива пригласить вас на выходные на нашу новую дачу в Комарово…
— Я непременно передам приглашение матушке, — процедил наследник Павловичей, не сводя с меня презрительного взгляда. — Прошу прощения, мне нужно переговорить с графом Салтыковым. Господа…
Он так торопливо нас покинул, да еще и оставив на наше с Левой попечение своих сестер, что это можно было посчитать бегством. Мне же ничего не оставалось, как поближе познакомиться с двумя девицами Павловичей. Я остановил проходившего мимо официанта и взял с подноса по бокалу шампанского для каждого. Но для себя — сок. Сухой закон до декабря, увы.
— Екатерина Дмитриевна, — с усмешкой подала мне руку старшая. — Самая обсуждаемая старая дева в этом сезоне.
Я едва не поперхнулся соком.
— Кати! — укоризненно проговорила младшая сестра. — Зачем же ты так…
— Лучше я сама скажу это, нежели его светлости наплетут что-то эти змеи за моей спиной, — раздраженно бросила девушка. — Я предупреждала, что не хочу ехать. Так что теперь не жалуйся.
Лева смущенно отвел взгляд и сделал вид, что ничего не расслышал. Но от меня не укрылось отчаяние старшей сестрицы. Она чувствовала себя ужасно некомфортно в этом тяжелом платье, в массивных драгоценностях, на неудобных каблуках. Я был готов поставить сотню на то, что она сбежала отсюда бы при первой возможности.
Но почему именно?
— Прошу прощения, — саркастично улыбнулась Екатерина. — Я слишком эмоциональна и, как утверждает мой отец, эксцентрична. Словно именно это является главной причиной того, что его планы терпят крах раз за разом.
Она быстро осушила свой бокал и хотела было потянуться за следующим, но…
Я внезапно перехватил ее тонкую руку, и она охнула от неожиданности.
— Могу я ангажировать вас на танец, Екатерина Дмитриевна?
Она удивленно моргнула, взглянула на меня, затем покосилась на брата. Тот как раз активно обсуждал что-то со старшим Салтыковым, то и дело поглядывая на нас.
Я же рассматривал Кати. Несмотря на то, что сперва мне больше приглянулась Виктория, старшая сестра не уступала ей прелестями. Да, повыше, не столь точеные формы, но она была красива. И взгляд… Усталые глаза трехсотлетней старухи на молодом, идеально накрашенном, лице. Измученная птица в золотой клетке.
Эта девушка страшилась своего будущего. Но не потому, что планы ее отца рисковали провалиться. Она боялась того, что они осуществятся — так мне показалось.
— Если обещаете, что это выведет из себя моего младшего братца, то я готова подарить вам целых два танца, — сказала Кати.
Я заговорщически ей подмигнул.
— Клянусь, он раскалится от негодования.
— Тогда ведите, — она подала мне руку.
Как раз заиграла медленная музыка, и это позволило мне чуть приобнять девушку во время танца. Все в рамках приличий, но братишку Павловича взбесило и это. Сам факт того, что я имел наглость пригласить его сестру у всех на глазах.
Лева тем временем воспользовался шансом и тоже пригласил Викторию на танец. Так, парочка за парочкой, зал наполнился танцующими. Даже Салтыкову пришлось подчиниться всеобщему порыву и торжественно вывести на танец виновницу торжества.
— Кажется, я начала понимать, почему мой братец заочно был от вас не в восторге, — усмехнулась Кати.
Я приподнял брови в деланном недоумении.
— Как? Разве вам еще не сказали, что я неотесанная деревенщина?
— Вы не просто неотесанная деревенщина, ваша светлость, — она понизила голос в притворном ужасе. — Вы еще и чертовски сильное чудовище с высочайшим рангом, от которого можно ожидать чего угодно! Впрочем, на мой вкус, весьма симпатичное чудовище…