— Екатерина Дмитриевна, могу ли я пригласить вас на танец?
Ее братец едва не прошел дырку у меня на переносице. Но Кати любезно мне улыбнулась и подала руку.
— Разумеется, Алексей Иоаннович. Вы прекрасный партнер.
— Екатерина… — попытался воспрепятствовать Павел Дмитриевич.
Девушка резко обернулась, и от нее повеяло такой мощной невыраженной агрессией, что братишка на миг стушевался.
— В чем дело, Павел? Или ты желаешь распугать всех моих кавалеров? Как же вы с отцом планируете меня выдать, если не показываете товар лицом?
Кажется, у меня появилась союзница в стане Павловичей. По крайней мере, ситуационная союзница.
— Помни, что обещала танцы графу Салтыкову и князю Шаховскому.
— Конечно, я помню, братец, — чарующе улыбнулась она и позволила мне увести себя в середину зала.
Щадя ноги девушки, я закружил ее в более расслабленной форме вальса.
— Так что же за некий особый вариант, который вы хотите мне предложить? — Спросила она, с улыбкой переглядываясь с остальными танцующими парочками. Молодец, поняла, что переговоры следовало вести тайно.
— Кто из вашей семьи пойдет служить в Спецкорпус? — спросил я, перехватив ее покрепче за талию.
Девушка снова вздрогнула, когда моя рука скользнула у нее по спине.
— Павел.
— Наследник?
— Это престижно. А вы, должно быть, уже поняли, что моих отца и брата заботят лишь вопросы престижа.
Я улыбнулся.
— Если я все понял верно, у вас с братом одинаковый ранг. Сапфир.
— Да, — отозвалась Кати. — У Виктории — Рубин, ее не рассматривали. Впрочем, меня тоже…
— Тем не менее вы можете претендовать на место в Спецкорпусе, — шепнул я ей на ухо. — Рангом и силой вы равны брату. Значит, рекрутерам не принципиально, кто из вас двоих будет представлять семью…
Кати лишь печально усмехнулась.
— Чтобы заявить рекрутерам о своих намерениях, сперва нужно предстать перед ними, — сказала девушка. — Увы, я не имею права выезжать без сопровождения. И, поверьте мне, отец и брат не допустят, чтобы я записалась. У них на меня иные планы…
— Но вы сами хотели бы?
Она задумалась.
— Я не в том положении, чтобы выбирать. У меня и альтернатив-то нет. Я благодарна вам за заботу, ваша светлость. Меня действительно тронуло, что вы проявили такое участие. Но… Мне не позволят.
Я ловко подхватил девушку так, что ее ножки оторвались от пола. Она охнула и рассмеялась.
— Не позволят, если вы расскажете о своих планах, дорогая Кати, — лукаво улыбнулся я. — Но если получится добраться до рекрутеров, записаться и уладить все формальности до того, как ваши родственники узнают…
— Меня отлучат от семьи.
— Спецкорпус предоставляет жилье курсантам и оплачивает содержание. На сумки «Меркурия», конечно, не хватит, но прожить можно. Тем более что со временем родня смягчится. Особенно если вы продемонстрируете успехи и защитите честь фамилии.
Сейчас я подбивал ее на чудовищно рискованный шаг. Я видел по глазам Кати, что она загорелась этой идеей. И сейчас, охваченная мечтами о свободной жизни, она показалась мне еще красивее.
— Стесненные средства меня не пугают, — ответила она. — Но я не смогу вырваться сама, Алексей Иоаннович. А все слуги шпионят и докладывают отцу о каждом моем шаге…
Я снова закружил ее в танце, подхватил, заставил пролететь пару мгновений над полом, чтобы она прочувствовала эту свободу.
— Никто и не говорит, что вы будете проделывать все это одна, Екатерина Дмитриевна, — ответил я, опустив ее на пол. — Я предложил этот вариант, и я готов вам помочь. Правда, придется поработать сообща…
Глава 20
— Поезд номер пятьдесят восемь «Гельсингфорс — Санкт-Петербург» прибывает на первый путь, вторая платформа!
Мы с Аграфеной переглянулись, и она быстро нашла глазами нужное табло.
— Обозначили. Можно идти встречать. Второй вагон.
Мы с помощницей поспешили на нужный путь, лавируя в толпе. Неизменные охранники из зимнего следовали за нами по пятам.
— Хорошо, что день будний, — сказал я, оглядывая пространство Финляндского вокзала. — Народу меньше.
— Да и направление не самое популярное, — отозвалась девушка.
Выкрашенный в сине-белые цвета поезд медленно подползал в нашу сторону. Я надеялся, второй вагон окажется ближе ко входу, чтобы не пришлось идти почти что до самого конца.
Матушке пришлось остаться в особняке, чтобы успеть решить несколько срочных дел и проконтролировать готовность апартаментов для отца и брата. Так что встречать светлейшего князя и Виктора выпало нам с Аграфеной. Ну а где я, там были церберы из дворцовой «охранки».