— По какой бы причине не случилось воссоединение, я благодарю Бога за то, что мы все снова вместе.
Виктор и матушка присоединились к тосту, а мы с Таней подняли стаканы с минералкой. Отец по-купечески закусил соленым груздем и, значительно расслабившись, уставился на меня.
— До меня дошли слухи, что ты, Алексей, стал звездой этого светского сезона.
Я дожевал пельмень и положил вилку.
— Хотелось подарить семье Алмазный ранг. Немного перестарался…
— И теперь должен продемонстрировать Великую Триаду на именинах цесаревича…
— На которые, к слову, приглашена вся наша семья, — вмешалась матушка. — Вчера вечером доставили приглашения. Ждут не только Алексея, но и всех нас. Даже Татьяну. Мероприятие формально семейное, так что она имеет право прийти.
Отец внимательно посмотрел на Таню.
— Ты готова, дочка? Ведь ты же понимаешь, что будешь представлена всей императорской фамилии и ближайшему кругу. Если сомневаешься, можешь не идти. Никто не посмотрит на это косо, пока ты не вышла в свет официально.
— Но я хочу! — воскликнула девушка. — И я готова. Уверяю.
— Что скажешь, Анна?
Матушка переглянулась с Таней.
— Уверена, наша дочь достойно представит нас и не посрамит фамилию. В последнее время мы занимались больше обыкновенного, и Татьяна показывает хорошие результаты. Кроме того, такой выход станет своего рода генеральной репетицией. После этого Танюша будет увереннее себя чувствовать на церемонии представления.
Отец кивнул.
— Что ж, если ты уверена, спорить и препятствовать не стану. Ты — главная женщина рода и тебе виднее. А что до Алексея, — князь взглянул на меня. — Ты готов повторить подвиг?
Я равнодушно пожал плечами.
— Вполне. Могу хоть сейчас показать.
— И никакой неуверенности?
— С чего бы ей быть? Это не было везением или случайностью, я работал над Великой Триадой. И готов отвечать за свои слова.
— Только почему ты молчал все это время? — почти что оскорбился брат.
— Не думал, что это пригодится. Просто дома было много времени на эксперименты. Вот и связалось…
Отец покачал головой.
— Нет, я, конечно, мечтал о том, что однажды у нас в роду появится «алмазник», но претендент на Черный Алмаз… Алексей, послушай меня. Не думаю, что ты вполне представляешь себе, как изменится твоя жизнь, когда ты подтвердишь свою претензию. Это не просто особый перстень.
— Я знаю, отец.
— Не думаю, сын. Ты мгновенно перепрыгнешь от нерукопожатного изгоя до мага с сильнейшим потенциалом в Империи. Вокруг тебя появится толпа сомнительных личностей, каждая из которых попытается использовать тебя в своих интересах. У тебя появится много соблазнов, и много кто будет пытаться найти что-то — что угодно — чтобы соблазнить тебя и затем этим манипулировать.
Ничего нового. Я прекрасно отдавал себе отчет о последствиях. Но именно это и было мне нужно. Помимо соблазнов статус Черного Алмаза открывал для меня двери для поисков Искажений. Меня интересовало только это. Больше Искажений — выше шанс достать тварь, из которой я сделаю противоядие для Тани. Времени оставалось все меньше.
— Да, отец. Я понимаю, насколько это рискованно, — ответил я и уставился ему в глаза. — Верить можно только своей семье. Именно об интересах нашего рода я и забочусь. Лишь рассчитываю на то, что вы правильно распорядитесь привилегиями, которые станут нам доступны. Берите, пока дают. А за пятнадцать лет опалы должны нам немало.
Матушка усмехнулась.
— Все же высшая справедливость существует…
— И она уже вылилась в покушение на нашего сына, — отрезал отец. — Мы с Виктором останемся здесь так долго, как понадобится. В Гельсингфорс будем отлучаться лишь по неотложным делам. С этого дня наша основная резиденция — здесь, в Петербурге. И нам стоит встретить все удары достойно, не роняя при этом статуса в обществе.
Я кивнул. Что ж, хорошо. Потому что когда я отправлюсь в Спецкорпус, в доме должен остаться защитник. Виктор теперь будет лезть из кожи вон, чтобы подтвердить статус достойного наследника, и вряд ли допустит новую оплошность. А на отца матушка всегда может положиться — ради нее и ради любого из детей он пустит на ремни кого угодно.
Но главной мишенью остаюсь я. И когда покину дом, это в какой-то степени обезопасит остальных.
— Полагаю, нужно показать обществу, что Николаевы вернулись, — сказал Виктор. — Быть может, есть смысл устроить прием?
Матушка переглянулась с отцом, и тот кивнул.
— Несмотря на то, что я терпеть не могу подобных мероприятий, это нужно сделать. Будут сложности с безопасностью, но нельзя показывать, что мы боимся.