— Господа, умоляю вас, давайте после именин цесаревича, — вздохнула матушка. — Дом нужно привести в порядок. Мастера работают, но им нужно еще дней десять. Или хотя бы неделя… Я и так тороплю их и гоню во весь опор. Тем более что организация приема — это не только крупная сумма, но и большая нагрузка на персонал и график. Приглашения нужно разослать заранее, утвердить список гостей, составить меню для ужина, пригласить музыкантов…
У меня голова начинала кружиться уже от перечисления всех этих задач. Как и отец, я был совершенно далек от подобных увеселений. Да, танцевать и вести себя подобающе умел. Но это было не мое.
— Мы с Татьяной с удовольствием поможем с организацией, — заявил Виктор. — Правда, сестрица?
Девушка подала плечами. Дескать, если надо, то сделаем.
— Тем более что мне нужно учиться и этому, — отозвалась Таня. — Ты можешь на нас рассчитывать, матушка.
Я встретился глазами с Виктором и кивнул ему в знак благодарности. Он, конечно, не сахар, но молодец. Решил сразу включиться в работу. И пусть его мотивировало желание восстановить свое положение в глазах родителей, но он был готов стараться. Сейчас это главное.
— Значит, приему быть, — сказала матушка. — И раз Алексей уже высоко поднял планку, придется и нам расстараться по высшему разряду.
Глава 21
Царское село было самой известной из загородных резиденций императорской семьи. Здесь, в нескольких дворцах и в окружении живописных парков, выросли целые поколения наследников трона.
Самым красивым и величественным считался Екатерининский дворец — великолепное бело-голубое здание с позолотой в стиле барокко. Визитная карточка Царского села, которую знал каждый школьник в империи. Эта резиденция сейчас использовалась только для крупных официальных мероприятий, а в остальное время была открыта для публики как музей.
А за соседним парком притаился менее пышный, но куда более важный для императорской фамилии дворец — Александровский. В семье его неофициально именовали «императорской дачей». Сейчас это была летняя резиденция, где семьи правителей обычно проводили пару-тройку летних месяцев, отдыхая от петербургской суеты. Это было закрытое, если не сказать интимное, убежище, куда никогда не допускались туристы. Место, где правители могли пусть недолго, но побыть самими собой.
Именно здесь и должно было состояться празднование именин цесаревича Петра Николаевича.
— Какое счастье, что они устроили дневное мероприятие, — сказала матушка и придирчиво оглядела Таню. — Так, воротник нужно немного поправить…
— Мама, я сама!
Таня впервые выгуливала парадное платье от Ворта и заметно нервничала. Ателье знаменитого француза обшивало высшую европейскую знать, и каждый наряд там стоил… Ну, примерно как сумочка из «Меркурия». Однако матушка ничего не пожалела для первого формального выхода Татьяны.
Сестрица выглядела совершенно иначе, нежели я привык видеть. Изысканно причесанная, в фамильных украшениях — самых скромных из матушкиной шкатулки, в роскошном шелковом платье нежно-голубого цвета, серьезная и немного взволнованная, она даже выглядела немного старше и казалась мне совсем чужой.
Я ободряюще ей улыбнулся и слегка подал ее пальцы, затянутые в светлую перчатку.
— Превосходно выглядишь, Таня. Ты затмишь всех.
— Именно этого я и не хочу, — с опаской ответила сестрица. — Мне вообще не особо-то положено там быть. Я лишь хочу познакомиться со всеми и увидеть Великую Триаду.
— И все же ты должна быть готова к неожиданной популярности, — наставляла матушка строгим тоном. — Как и всякое новое лицо, ты привлечешь к себе внимание. Но я уверена, что ты великолепно справишься, доченька. Главное — ничего не бойся.
Таня молча кивнула и тоже сжала мои пальцы. Она всегда больше тянулась ко мне, а не к Виктору — старший казался ей совсем взрослым и слишком серьезным. Со мной ей было проще, и я никогда ни за что ее не осуждал. Быть может, именно в этом крылась причина ее доверия. Таня знала, что могла рассказать мне о любой провинности, и я сперва бы выслушал и помог ей, а не побежал жаловаться родителям.
Так что и сейчас она искала моей поддержки, а я был только рад ей помочь. Но от меня не укрылось еще кое-что.
Сестра слабела. Она старалась хорошо держаться, и ее недомогание окружающие наверняка спишут на нервозность. Но я чувствовал, что выигранное время было на исходе. Как только разберусь с этим цирковым представлением и Черным Алмазом, дерну во все места на карте Костенко в поисках Искажений. Счет шел на дни.