Она только-только решила вступить в игру. И, судя по всему, лишь из-за Черного Алмаза. Я понимал ее стремление защитить государя — все же благополучие правителя было важной причиной. Логично, что она хотела держать меня поближе к венценосному кузену, если бы я дал ему личную клятву верности.
Но все это прямо сейчас было мне не нужно. И уж тем более я не стану с ней договариваться через головы родителей. Бабушка-то наверняка считала, что меня ей будет гораздо проще продавить на свои условия. Но — сюрприз.
Вдовствующая императрица залпом допила свой коньяк и подняла на меня глаза.
— Хорошо. Хочешь служить по своему выбору — допустим. Но тогда женись! Твоя кровь должна передаться. А если ты сложишь голову в какой-нибудь битве…
— Кхм! Боюсь спросить…
— На Софии!
Я хотел было подняться, но от неожиданности снова опустил зад в кресло. Да что она такое несла? София Петровна? Великая княжна София Петровна, сестра императора?
— Прошу прощения за бестактный вопрос, но, ваше императорское величество, давно ли вы посещали лекаря-дементолога?
— У меня нет маразма и я не выжила из ума! — проворчала бабушка, нервно крутя в руках пустой бокал.
— Тогда почему говорите настолько нереалистичные вещи?
— Все реально устроить. Было бы желание.
— Ой ли? Мне казалось, что вы, как особа, связавшая свою жизнь с церковью, должна знать, что браки двоюродных братьев и сестер запрещены Святейшим Синодом ввиду излишне близкого родства.
— Нашим предкам это не мешало.
— И это породило Габсбургов, — напомнил я. — А королева Виктория Английская и вовсе поставила под угрозу существование сразу нескольких европейских династий. Хорошо, что наши лекари смогли помочь исцелить гемофилию. Но до сих пор есть риск, что эта генетическая дрянь всплывет в крови ее потомков. И я уже молчу о том, что имею слишком низкий статус для ее императорского высочества. Ей положен какой-нибудь хорошенький европейский принц.
— Ей положен лучший из того, что может предложить мир, — отрезала бабушка. — И если вдруг у какого-нибудь шведа или немца не проснется дар Черного Алмаза, то этим лучшим так и останешься ты, Алексей.
Вся эта история уже начинала меня конкретно веселить. Зазеркалье. Сюрреализм какой-то. Цирк с конями. Слышал бы сейчас Федор Николаевич, что предлагала мне его матушка… Что-то в своем монастыре она слишком уж преисполнилась в познании.
— Ты возьмешь нашу фамилию, войдешь в род официально. Станешь Романовым. Сделают тебе титул Великого князя… Раз ты и так явил то, что считалось невозможным, подправить бумажки будет совсем уж просто. Ради Черного Алмаза сделают исключение…
Просто ради интереса — как вытянулись бы физиономии Павловичей, кабы такой сценарий и правда претворили в жизнь?
— Ваше императорское величество, вы говорите заманчивые, но нереалистичные и в какой-то степени опасные вещи, — я поднялся, демонстрируя, что готов закончить разговор. — И не думаю, что я подходящая персона для ведения подобных обсуждений. У меня есть родители, а матримониальные вопросы должен обсуждать Совет регентов.
— Я предлагаю тебе принцессу, а ты…
— Я хочу выбрать жену сам, — ответил я. — Со временем. И уж точно не стану никого тащить под венец силой. Благодарю за аудиенцию, ваше императорское величество.
Поклонившись оторопевшей от возмущения бабушке, я вышел из шатра и полной грудью вдохнул свежего воздуха. То ли там было так жарко от многочисленных ароматических свечей, то ли просто тон разговора разогнал кровь, но у меня вся спина вспотела. Увидев на одном из столов целую пирамиду запечатанных бутылочек с водой, я взял одну и, сорвав крышку, выпил все содержимое залпом.
— Вот ты где!
Я обернулся и увидел Таню, которую под руку вела княжна крови Кати Романова. Сестренка схватила две бутылки из пирамиды и предложила одну своей сопровождающей. Но ее тут же позвали дамы из шатра, и сестренка, извинившись, отправилась к ним. Мы с Кати остались наедине на краю поляны и могли наконец-то обмолвиться парой слов.
— Ваше высочество, — я поцеловал протянутую руку девушки, и та благосклонно улыбнулась. — Вижу, вы уже успели подружиться с моей сестрой.
— Очаровательная девушка, — улыбнулась Кати, глядя на удаляющуюся фигурку Тани. — Не могу дождаться момента, когда она официально выйдет в свет.
— Чем больше конкуренток, тем лучше? — подмигнул я.
— Надеюсь, к этому моменту моя проблема перестанет быть актуальной, — Кати наклонилась ко мне и понизила голос. — К слову о моей проблеме. Вы все еще настроены мне помочь?