Враги окружают плотным кольцом… Слишком много Павловичей на квадратный метр.
— Господа, — Павел Дмитриевич уселся напротив меня, и мы обменялись внимательными взглядами. Молча.
Наследник Павловичей хорошо контролировал эмоции, и все же от меня не укрылось, что ему было противно даже просто сидеть за одним столом со мной. Как говаривал наш егерь, «гадить бы на одном с ним гектаре не стал». Вот тут как раз было оно. Хотя время для высокомерия теперь было неподходящее.
Хорошо хоть, кузен Андрей сидел рядом. Какой-никакой, а союзник, да и он явно был ко мне расположен. Не факт, что у нас получится крепкая дружба, но пока что мы хотя бы союзники.
Остальные гости за столом были совсем уж дальней родней — князья крови, внучатые племянники прадедов и так далее. Я сосредоточился на тех, кто был ближе ко мне.
— Их императорские величества Николай Петрович, Надежда Федоровна и Екатерина Алексеевна и ее императорское высочество София Петровна! — объявил церемониймейстер.
Все гости повскакивали из-за столов, поскольку государя было принято встречать стоя. Императрица, видимо, отдала цесаревича на попечение фрейлинам и теперь могла перевести дух. Бабушка выглядела задумчивой и мало обращала внимание на происходящее — лишь разок задержала на мне взгляд, но отвела глаза, когда я взглянул на нее в ответ. А вот София Петровна блистала, украшая праздник своим присутствием.
— Первый тост — за цесаревича Петра Николаевича! — государь поднял бокал, и все мы хором пожелали многих лет жизни имениннику.
Из соседнего зала полилась красивая музыка — там умудрились спрятать целый оркестр. Возле каждого из столов дежурил свой церемониймейстер, следивший в том числе за содержанием тарелок и бокалов.
— Первая подача блюд!
В зал ручейком хлынули лакеи в парадных красно-зеленых с золотым шитьем ливреях. В руках у каждого были серебряные подносы с закусками, супницы, тарелки… К нашему столу подошли несколько лакеев. Церемониймейстер объявил блюда первой подачи:
— Вашему выбору предлагаются грибной креп-суп с пряными гренками, зеленый борщ, рассольник по-императорски…
Я не знал, что понимал под зеленым борщом, потому что в моем понимании настоящий борщ должен быть красным. С грибами у меня тоже отношения не сложились, поэтому я пропустил первые две супницы и остановил лакея с рассольником.
— Прошу, ваша светлость, — помощник лакея налил мне в тарелку пару половников ароматного супа с перловкой. Довольно необычный выбор для банкета. С другой стороны, праздник предполагался семейный, так что подавали традиционные домашние блюда.
— Хлеба для вашей светлости?
Я взял из корзины пару ломтей бородинского и положил на хлебную тарелочку. Аромат у супа и правда был дивный.
Андрей тоже взял рассольник. А вот мой сосед справа, Михаил Павлович, рискнул поэкспериментировать с зеленым борщом. Вместо свеклы и капусты в его тарелке плавали длинные тонкие зеленые листья…
— Кажется, это щавель, — попробовав, неуверенно проговорил князь крови. И, судя по всему, он был разочарован собственным выбором.
А вот Павел Дмитриевич, сидевший напротив меня, наслаждался грибным супом с гренками. Я старался лишний раз не глядеть на него, да и Андрей постоянно отвлекал меня разговорами. Тем не менее, я размышлял, стоило ли мстить сейчас или подавать ее холодной.
Разумеется, я не собирался просто так бить ему морду. Нет, он, конечно, напрашивался, но мордобой уронит статус моей семьи в глазах общества. Поэтому с этим повременим — еще успеет нарваться.
Я хотел отплатить Павлу той же монетой. Подсыпал мне яд — должен и из своей чаши испить. Только я не собирался травить его насмерть. Пока что. Зато испортить ему вечер и, быть может, даже в какой-то степени опозорить — это с удовольствием.
— Значит, детство вы провели в Выборге, ваша светлость, — ковырявший щавелевые листья Михаил Павлович пытался переключиться на беседу в ожидании новой подачи блюд.
— Да, ваше высочество, — кивнул я. — У моей семьи там имение.
— И вы, должно быть, в детстве излазили весь Выборгский замок? Поднимались ли на башню Святого Олафа?
Я улыбнулся, внимательно изучая букет в вазе, что стоял на столе. Пышная композиция из смеси садовых и полевых цветов. Такая украшала каждый стол.
— Да, замок меня занимал с детства, — отозвался я. — Настоящий шведский замок! Каждый мальчишка воображает себя рыцарем. А тогда еще отец дал мне почитать «Айвенго» Вальтера Скотта…
Князь крови понимающе улыбнулся.
— Мои дочери тоже любят эту книгу.
— Пелагея и Олимпия, насколько я помню?