Продолжая непринужденно беседовать, они спускаются в кают-компанию. Там уже ожидает горячий обед, тарелки заполнены разнообразными блюдами. Граф с удовлетворением замечает, что прием пищи на космолете не слишком-то отличается от обычной трапезы где-нибудь в Лондоне или Вашингтоне. Разве что вместо вышколенной прислуги – проворные розовощекие поварята.
– Скажите, Стивен, – мелодично обращается леди, изящно расправляясь со своей порцией, – Зачем нужно лететь на Луну?
– Хм… – Армстронг глотает изрядный кусок мяса, – Позвольте встречный вопрос: а зачем вообще летать?
– Ну, я могу понять назначение самолетов: самый быстрый способ добраться из одного места в другое. С натяжкой, но признаю необходимость искусственных спутников. Как-никак, нам нужно изучать родную планету. Но вот зачем нужны путешествия дальше? Разве есть что-то интересное в мрачной космической пустоте? И, тем более, на Луне! Ведь это всего лишь холодная безжизненная каменная глыба…
– Вы смотрите слишком приземленно, – сдержанно улыбается граф, – Луна – только первый шаг человечества на пути к освоению космоса! Я верю, что однажды люди побывают на всех неизведанных планетах! Возможно, еще при нашей жизни появятся настоящие лунные города! А дальше – кто знает – Марс, Венера, Титан… Сколько еще удивительных и непостижимых мест только и ждут появления гостей!
– Ого! Я и не знала, что вы мечтатель, – девушка кажется непритворно удивленной, – Боюсь только, на Земле мало кто верит в осуществимость подобных идей.
– Вера одного сильнее неверия тысяч, – сухо замечает Армстронг.
– Вера? Меня учили полагаться на знания. Даже над дверьми Университета до сих пор висит великое изречение Бэкона: «Знание – Сила!»
– Что ж, посмотрим, на чьей стороне окажется эта сила, – раздраженно подводит итог мужчина.
Он чувствует безотчетную злость, рожденную разговором. Его бесят сомнения, гнетет чувство великой ответственности. И с кем приходится работать? Своенравный Тревитик, не верящий в основы магической науки. Плюс Энгель, ставящая под сомнение не только осуществимость, но и целесообразность предстоящих свершений! Вот уж соратники…
Закончив трапезу, граф с угрюмым видом скрывается в собственной каюте. Полет проходит строго в соответствии с расписанием, на посту в рубке дежурит старший помощник, так что можно слегка расслабиться, занявшись единственным успокаивающим и вдохновляющим делом. Наукой.
Бережно достав из дорожной сумки, Армстронг выкладывает на стол увесистый том магической энциклопедии. Щелкнув застежкой, открывается внушительная толстая обложка. И сразу же, на первой странице, сверкает всеми цветами радуги самое грандиозное изобретение человечества: Великая Периодическая Система Магических Элементов Менделеева.
Говорят, русский ученый долгие годы занимался какой-то второсортной ерундой – то ли химией, то ли геологией. Хвала богам, что направили живой ум гения по нужному вектору! Открыли естествоиспытателю всю мощь и многообразие магического дара!
Страшно подумать, во что бы превратился мир, куда бы скатилась человеческая цивилизация, не снизойди на Дмитрия Ивановича поистине чудесное озарение! Небось, до сих пор жили бы впроголодь, ездили на лошадях, а читали при лучине. О самолетах и поездах даже не заикались бы. А уж про полеты в космос и вообще можно позабыть…
С чувством благоговейного восторга Армстронг проводит ладонью по строкам таблицы. Хоть он и не прямой потомок великого ученого, но определенный дар в наследство все же получил. Пускай пока с трудом даются символы третьего периода, но и это уже не мало!
Фундаментальный закон природы: чем могущественней магический символ, чем ниже расположен в таблице, тем мощнее его действие! Но и сложность использования возрастает многократно.
Но и это еще не все. Сами по себе символы – пустышки. Каждый отвечает за какой-то определенный аспект бытия: время, температуру, материю, расстояния. Но только в сцепке, в жесткой связи между собой элементы проявляют настоящую силу. Только так рождаются заклятья: от самых простых и неприхотливых, до смертельно опасных и невероятно сложных.
И если элементы первых групп легко и непринужденно реагируют с другими, то символы восьмой группы, напротив, не желают сочетаться ни с кем.
Больше того, не все комбинации одинаково полезны для своего создателя! Так, смертельно опасно сочетать «ж» и «ш» с символом «ы». Стоит попробовать – и нерадивый маг будет испепелен на месте! А знаменитое правило «ться» и «тся»?! Казалось бы – чего проще! Но сколько глаз выжжено и сколько пальцев сломано из-за сущей ерунды!