Магия не терпит невежд. Знания – сила…
Тьфу ты, привязалась дурацкая поговорка!
Тяжело вздохнув, Стивен сосредотачивается. Он проверяет заклятие антигравитации, последовательно обходя каждый элемент обшивки космолета. К счастью, для поддержания чар не требуется много сил. А через некоторое время, когда космический корабль разгонится до нужной скорости, надобность в них и вовсе отпадет. Зато магия регенерации воздуха нуждается в ежедневной подпитке. Дышать-то люди не перестанут, как бы далеко от Земли не улетели.
К тому же, для компенсации убывающей естественной силы тяжести, придется все больше наращивать искусственные утяжелители. В конце концов, экипаж должен ходить по полу, а не болтаться в невесомости, как пушинки на ветру!
Закончив обязательные процедуры, граф промокает выступившую испарину платком. Затем мужчина углубляется в чтение, погрузившись в книгу так глубоко, что напрочь забывает обо всем прочем.
Так проходит день, потом второй. «Первопроходец» несется сквозь космическую пустоту, проходя чуть больше километра в секунду. Двигатели давно выключены, космолет движется по инерции. Команда машинистов мается от безделья, регулярно выкуривая дневную норму воздуха раньше намеченного срока.
В известный момент запускают маневровые двигатели, разворачивая космический корабль соплами по направлению движения. Таким образом, когда придется тормозить, проблем возникнуть не должно.
Земля удалилась настолько, что голубоватый шар с трудом можно рассмотреть в обзорный иллюминатор на носу космолета. Громада Луны неумолимо приближается, захватив «Первопроходца» своим слабеньким притяжением.
Выполнив несколько дополнительных маневров, удается уравнять как скорости, так и вектора движения. Теперь оба спутника Земли – естественный и искусственный – летят в одном направлении с одинаковой прытью. Луна, как более массивный объект, притягивает к себе мелкого конкурента. По истечению седьмых суток полета экипаж космолета начинает всерьез готовиться к прилунению.
Несмотря на всеобщую нервозность, посадка проходит без сучка без задоринки. «Первопроходец» снижается, четко гася скорость тормозными двигателями. Армстронг контролирует процесс, постоянно держа руку на магическом пульсе. Когда опоры корабля касаются поверхности, следует мощный толчок, бросающий экипаж на пол. И все же – это явный и неоспоримый успех! Космолет прилунился, впервые в истории человечества!
Капитан счастлив, хоть и пытается скрыть безумную радость за показным хладнокровием. Как ни странно, но в голове, помимо легко объяснимой эйфории, находится место нелепым сомнениям.
И во время посадочных маневров, и в последовавшей затем суете, Стивен не перестает размышлять о самом, казалось бы, неподходящем. Он вновь и вновь возвращается к недавним спорам, стараясь так или иначе постичь саму суть магии; сформулировать хотя бы для себя самого необходимые рациональные объяснения феномена волшебства.
По слухам, под конец жизненного пути Менделеев разочаровался в сделанном открытии. Величайший ученый и чародей поколения, он отверг магию, проведя остаток дней в тиши и забвении. Возможно, именно поэтому с тех пор дальнейшая разработка Великой Таблицы так и не продвинулась вперед?
Дмитрий Иванович самолично открыл девяносто два магических элемента. Многочисленные последователя добавили еще полтора десятка. Однако, довольно скоро прогресс словно уперся в потолок, остановившись на цифре сто двенадцать. Ничего нового не смогли придумать даже такие титаны своего времени, как Эйнштейн, Бор, Гейзенберг…
Но ведь наверняка магический закон на этом не исчерпывается? Есть и сто тринадцатый элемент, и еще множество других! Почему же их не открыли? Не хватило знаний, таланта? Или, может, нужны особые условия?
Может, для этого нужно слетать на Луну?
Усмехнувшись собственной самонадеянности, Стивен усилием воли прочищает разум.
Не стоит пытаться откусить больше, чем осилишь прожевать; не пытайся объять необъятное.
Попасть ну Луну – еще пол дела. Совершенно необходимо еще и вернуться! Но перед этим… Есть кое-что волнующее, неотложное. То, ради чего, собственно, он все это и затеял!
Спустившись на нижнюю палубу, Армстронг застает там изрядную суету. Возле шлюзовой камеры его встречает Старик, с довольной усмешкой указывающий на шкаф.
– Так и знал, что вы не станете долго ждать, сэр, – почтительно изрекает Тревитик, – Облачайтесь! Скафандры проверены и готовы к использованию.