Покрывшись ледяной испариной, Армстронг до боли сжимает зубы. Требуется все имеющееся мужество, стальные нервы и беспрекословная воля просто для того, чтобы не поддаться безумной панике. Несколько коротких секунд, прошедший во мраке, субъективно длятся целую вечность.
Зато потом приходит неожиданная награда за усилия. Зрение, приспособившись к новой гамме, выводит восприятие на другой уровень. Черный небосвод плавно расцветает блеклыми точками звезд. Они не мерцают, как на Земле, зато горят ровными оттенками всех цветов радуги. И вместе со звездным светом на душу льется успокоение.
Страшно продолжать стоять, но еще страшнее сделать шаг. Ярко освещенная поверхность кажется опасной, будто раскаленная сковорода. Но, так или иначе, двигаться нужно!
Как и всегда в момент наивысшего душевного потрясения, Стивен обращает внутренний взор к магии. Перед глазами покорно возникают разноцветные клетки Великой Таблицы, губы один за другим произносят знакомые имена чародейских элементов. Мужчина пробегает по трем периодам ни разу не запнувшись и не сбившись.
Но, как ни странно, на этом не останавливается! Элементы четвертого периода следуют с той же невероятной четкостью и пониманием. Конечно, Армстронг помнил их наименования и раньше, но только сейчас, под действием небывалого стресса, приходит истинное знание.
Пятый, шестой, седьмой периоды! Он тараторит названия подряд, как необычайно сложную скороговорку. Кажется, это прорыв! Именно так приходит истинная магия – изнутри! А не как скучная наука – унылой зубрежкой.
На подходе к концу Таблицы, чародей осознает, что может больше! Сто двенадцать – вовсе не предел! Когда-нибудь кто-нибудь должен пойти дальше! И почему бы не сейчас?
Все происходит одновременно: Армстронг ступает из тьмы на свет, в голову проникает чудесное озарение, язык нетерпеливо выкрикивает новый магический символ!
Даже первенство посещения Луны отступает по сравнению с изобретением сто тринадцатого элемента!
Имя которому – познание! Ибо он дает то, на отсутствие чего сетовал Тревитик: возможность проникнуть в суть магических знаний, обосновать их природу и причину проявления волшебства!
Осененный восторженным вдохновением, Стивен рывком бросается к космолету. Скорее внутрь! Записать, запечатлеть, оставить новые знания потомкам! Величайший прорыв в магической науке за последние полста лет!
Несмотря на некоторую неадекватность, Армстронг все же замечает нечто неладное. Он останавливается, не дойдя до корабля несколько метров. Настороженно смотрит на неподвижную махину, силясь понять причину внутреннего беспокойства.
Свет! Вернее – тьма. Абсолютно все иллюминаторы космического судна погружены во мрак. А такого просто быть не может! Даже если бы экипаж разом улегся спать.
Страх возвращается с такой силой, что капитан разом забывает о только что совершенном великом открытии. Со всей возможной скоростью он вваливается в шлюзовую, рывком закрывая внешнюю створку.
Переключатель воздушного насоса ходит ходуном, но сам механизм даже не думает включаться. Страх начинает переходить в панику. Что, черт возьми, случилось?!
Наплевав на обычные правила, Армстронг крутит кремальеру, открывая внутреннюю переборку. В конце концов, шлюз не настолько велик, чтобы перепад давления значил что-либо серьезное.
Вопреки ожиданиям, воздух врывается едва заметным напором. Рывком распахнув створку, мужчина попадает внутрь космолета. И сразу натыкается на тела.
Двое мужчин, незнакомые рядовые матросы, лежат на полу, не подавая признаков жизни. А чуть дальше, в углу помещения, распласталось девичье тельце.
Судорожно вздохнув, Армстронг приседает на корточки перед женщиной. Ее лицо невероятно бледное, со следами многочисленным кровоподтеков. Что это? Гипоксия? Они задохнулись?
Глаза девушки медленно открываются, потерянный взор с трудом фокусируется на склоненной фигуре.
– Стивен… – мягко произносит она.
Беззвучно чертыхаясь, мужчина лихорадочно стягивает с себя шлем скафандра. Легкие втягивают воздух корабля: неестественно разряженный, где едва хватает кислорода для дыхания.
– Что за дьявол?! – он набрасывается на Виолу с расспросами, – Что тут стряслось?!
– Лучше у вас спросить! – раздается гулкий хриплый голос из противоположного угла помещения.
Навстречу шествует человек точно в таком же скафандре, как на капитане. Подняв руки, он с усилием стягивает шлем.