Джерр Слати — именно так звали второго советника премьер-министра — никак не мог взять в толк, что было нужно представителю Альянса на его родной планете. Элруд являлся весьма удалённым от центральных секторов миром, однако не был, как это зачастую бывало в таких случаях, отсталой планетой. На Элруде строились звездолёты, действовали предприятия тяжёлого машиностроения и металлургические заводы, в западном полушарии планеты существовала развитая сеть сельскохозяйственных ферм, обеспечивающих население продуктами и даже кое-что поставлявших на экспорт в соседние звёздные системы, такие, как Койн и Кидрон, и даже на Каридеф. Проводимая правительством вот уже на протяжении трёх столетий политика строгого нейтралитета позволила избежать втягивания Элруда в Галактическую Гражданскую войну, хотя попытки предпринимались, и не только пришельцами. Десять лет назад группа антиимперски настроенных граждан Элруда решила примкнуть к Восстанию и ладно бы примкнуть самим, но они ещё и вознамерились затащить в Альянс всю планету, даже не поинтересовавшись у её жителей, а надо ли это им. Понятно, что подавляющее большинство элрудцев и помышлять не помышляло ни о чём подобном — Империя никоим образом не ущемляла их прав и гражданских свобод, местные верфи даже получили солидный подряд на строительство контейнеровозов для Имперского Флота. Посему власти планеты, недолго думая, взяли и арестовали смутьянов. Правда, наказание для них было весьма мягким, да и никто особо и не горел желанием применять к этим глупцам сколь-нибудь серьёзных мер. Их просто выдворили с Элруда, предоставив полную свободу и возможность присоединиться к Восстанию. Однако обратный путь на родную планету им был запрещён под страхом смерти. Элрудское общество не было жестоким, но защитить себя оно было в состоянии.
YT-2400 коснулся грунта на краю площадки, на которой находился транспортёр, подняв при этом облако песка и пыли и заставив Джерра Слати недовольно поморщиться и фыркнуть. В корпусе грузовика открылся внешний люк и на землю опустилась посадочная аппарель, по которой осторожно сошла высокая тви'лека в коричневой одежде, в которой знающий бы легко определил бы одеяние джедая-историка. Хотя и без этого Слати понял, кто перед ним, ибо на поясном ремне тви'леки висел лазерный меч.
— Джерр Слати, как я понимаю? — без обиняков произнесла тви'лека.
— Вы совершенно верно понимаете, — буркнул элрудец, как бы невзначай трогая рукоять торчавшего из кобуры иглопистолета. — А вот кто вы, я до сих пор не знаю.
— Думаю, что пока этого вам знать не обязательно, второй советник, — жёстко отозвалась тви'лека. — Вы получили моё послание?
— Получил, но в нём не содержалось ничего вразумительного, кроме предложения о деловой встрече. И я не понимаю, для чего вам понадобилось прилетать на Элруд. Если вы хотите, чтобы мы поддержали это ваше дурацкое Восстание, то мой ответ — нет…
— Но вы всего лишь советник премьер-министра Грима, — перебила его тви'лека, — и я сомневаюсь, что вы уполномочены…
— Досточтимая госпожа, — в свою очередь, перебил тви'леку Слати, — тот факт, что я являюсь вторым помощником главы правительства планеты, вовсе не означает, что я высказываю вам исключительно свою точку зрения. Абсолютное большинство граждан Элруда не собирается никуда и ни во что ввязываться. Я прекрасно помню тот бардак, что царил в последние годы Республики и не горю желанием вернуть его назад. Наш мир, пусть и не является одним из самых развитых в галактике, но тоже имеет определённые достижения, и главное из них — это гражданские свободы для простых элрудцев, посягать на которые никто не собирается, как бы не старалась пропаганда Мотмы.
— Но власть Империи над вашим миром ничего хорошего не принесёт вашей планете, неужели вы этого не понимаете? Размещение имперского гарнизона является всего лишь первым шагом к оккупации вашей планеты…
— Леди, — с усмешкой в голосе произнёс второй помощник премьер-министра, — о какой оккупации вы ведёте речь, когда имперская военная база размещена на Элруде с полного одобрения Планетарного Совета и лично премьер-министра Грима? Наши вооружённые силы не слишком большие, поэтому присутствие на Элруде военной базы Галактической Империи послужит гарантией того, что на Элруд никто не станет покушаться.
— Сначала — военная база, потом — имперский губернатор, а дальше?
— Послушайте — если вы прилетели на мою планету с целью посеять здесь антигосударственные настроения, то вы явно прибыли не по адресу, — нахмурился Слати. И, словно именно этих слов от него и ожидалось, из транспортёра наружу высыпали вооружённые бластерными винтовками солдаты, направив своё оружие на тви'леку. — И я не думаю, что премьер-министр Грим согласиться вас принять. А вот сказать то же о командующем имперской базой полковнике Прайне я не могу. Думаю, что будет лучше, если вы вернётесь на борт своего корабля и покинете систему. Таким нехитрым образом, я продемонстрирую вам свои добрые намерения. И о том, что на Элруде некоторое время находился джедай, никто не узнает, так что…
— Ваше благородство, второй советник Слати, вполне оправдано с точки зрения местного уроженца, но абсолютно неверно с точки зрения законности, — неожиданно раздался из-за спины элрудца спокойно-равнодушный голос. — Перед вами — антигосударственный преступник и террорист, подлежащий немедленной ликвидации.
Раздвинув строй солдат, вперёд вышел с виду ничем не примечательный иктотчи в одеянии имперского инквизитора, держащий в правой руке рукоять-энергоблок светового меча.
— Инквизитор Эшкаи Ран! — в правой руке тви'леки вспыхнул лучевой клинок. — Какая неожиданная встреча! Или наоборот — ожидаемая?
— Рачи Ситра. — Инквизитор Ран никак не отреагировал на активированное оружие тви'леки. — Ты неверно судишь о господине Слати. Я предвидел твоё появление на Элруде после твоего отлёта с Аскаджи. Альянс остро нуждается в новых союзниках и новых базах для того, что осталось от его флота. Но мало кто горит желанием ввергать свою планету в подобную авантюру. И Элруд не является исключением из правил.
— Это я вижу. — Рачи Ситра настороженно наблюдала за инквизитором, который по-прежнему держал свой меч выключенным. — И я так полагаю, что ты попытаешься меня арестовать?
— Ты правильно полагаешь, джедай.
— Ну, не думаю, что у тебя что-то получится, Ран!
Совершенно неожиданно для Слати и элрудских солдат одна из орудийных турелей, расположенная под брюхом транспортника, развернулась на девяносто градусов и выплюнула сноп разрушительной энергии, направив его прямо в находящихся возле транспортёра людей. Однако инквизитор отразил лазерный выстрел, отбив его лезвием своего светового меча, после чего метнул в тви'леку силовую волну. Ситра с трудом, но всё же сумела уклониться от этого контрвыпада иктотчи и, развернувшись на месте, опрометью метнулась обратно в корабль.
— Даш — взлетай! Немедленно! — прокричала она на бегу в своё комлинк. — Здесь инквизитор!
Аппарель внешнего люка пошла вверх, запирая собой проём, но перед тем, как она окончательно встала на место, внутрь звездолёта влетел огненный сгусток и, ударившись в одну из переборок, расплескался брызгами, едва не задев Ситру. Глухо выругавшись, Рачи извернулась и разминулась с прянувшими во все стороны языками огня, едва при этом удержавшись на ногах — пилот YT-2400 резко рванул свой корабль вверх, уводя его в космос.
— Ты цела? — сидящий за пультом управления крепко сложенный кореллианец бросил на ввалившуюся в пилотскую кабину тви'леку внимательный взгляд. — Он тебя не задел?
— Если ты про инквизитора — то нет. — Рачи Ситра с размаху плюхнулась в кресло второго пилота и быстро защёлкнула страховочные ремни, памятуя о манере пилотирования владельца корабля. — Но Эшкаи Ран — это очень серьёзно, Даш. Его обучали такие сильные адепты Тёмной Стороны, как Зекр Нист и сам Тёмный Лорд. И эта его способность предвидения…