- Не будь занудой, - отмахнулась Лора. - А сейчас можешь пальнуть?
- Тебе вздумалось поджечь озеро? - Светлан покачал головой: - Нет, у нас не так много припасов. Бог даст, вскоре увидишь... точнее, не дай бог.
Силачку не обескуражил отказ, скорее она ждала этого. И сейчас же кивнула на кобрис:
- Это что, домашняя киска Лу?
- Ты неплохо осведомлена.
- Выходит, вы в сговоре с ней?
- У цивилизованных людей это зовется соглашением. А мы как бы королевские послы.
- Значит, ты - тот тип, что у королевы в хахалях?
- Ну... примерно так.
- И раскуроченного на детали огневика пришиб тоже ты? А после - Паука?
- Мне повезло, - молвил Светлан скромно. - К тому ж помогли.
- Тогда и мне повезло - что встретилась с вами.
- Ты уверена?
Лора показала ему симпатичный кулак.
- Это к чему? - удивился богатырь.
- Во-первых, - она выпрямила большой палец, - с вами не поскучаешь. Во-вторых, - расправила указательный, - у вас можно многому научиться. В-третьих, - выдвинула средний, - королева, по слухам, хорошо платит. В-четвертых, - пришел черед безымянного, - вблизи нее проще подняться.
С подозрением Светлан уставился на сжатый мизинец Лоры.
- А что у нас на десерт? - поинтересовался он.
Открытой ладонью девушка дотянулась до его губ, а прищуренный ее взгляд дополнил намек. Озадаченно вскинув брови, Светлан крякнул. Конечно, лестно, когда тебя выбирают, но оказаться в списке предпочтений на пятом месте, после учебы, заработка и карьеры...
- Спасибо за доверие, - пробормотал он. - Но тут к этим вещам относятся серьезней, чем, видимо, у вас. Не думаю, что королева одобрит твое предложение. А обманывать ее...
- Она поймет, - произнесла Лора уверенно. - Ты мужчина, к тому ж богатырь и не можешь служить в полную силу, когда думаешь не о деле. Тебе нужно сбрасывать лишки - зато мне они сгодятся. И королеве это выгодно, раз я вступила в вашу команду. Ничего на сторону, ясно? Хорошо всем.
- Н-да? - сказал он с сомнением. - Любопытная трактовка верности. Обсудим ее на досуге, ладно? В ближайшие дни у нас плотный график, вряд ли удастся втиснуть еще что-то.
Как будто таким доводом можно образумить женщину!..
- Не против? - спросила Лора, поднимаясь. Окончательно покинув Стрелка, она перебралась в кабинку Светлана, втиснулась на его сиденье. Присутствие Жанны и кобрис, пусть и спящих, ее совершенно не стесняло - на зверя эта нахалка даже забросила ноги, точно на пуф. Кажется, она и впрямь способна оседлать любого... э-э... жеребца. Какой напор, а? Естественность без границ.
- Девонька, тебе сколько лет? - осведомился Светлан. - Может, не стоит так спешить?
- Мое дело, да? - отрезала Лора. - Королева тоже не старуха. И при моей работе глупо откладывать на потом.
- Да уж, работенка у тебя... Но, думаешь, у королей жизнь спокойней?
- Когда взойду на трон - узнаю.
- Ох, лучше не надо!.. А что, - спохватился он, - такой вариант реален?
- Всякое случается, - сказала Лора уклончиво.
Щурясь от удовольствия, она гладила подошвами изумительную шкуру кобрис, вдавливала в нее подвижные пальцы, захватывала ими шерсть. Как ни странно, кошка не возражала, лишь урчала все громче, будто и ее заводили эти ласки. Вдруг открыв глаза, Жанна пристально посмотрела на новую компаньонку. Ну, если еще и ведьма подключится...
- Земля, - громко произнес Светлан, кивая вперед. - И по-моему, нас встречают.
Глава 3
Версия де Сэмпре
До берега еще было далековато, но Светлан в самом деле углядел там отряд, до поры укрывшийся в прибрежной роще, сразу за широким пляжем. И на разбойников это не походило: слишком много железа мелькало среди ветвей.
- А-а, ты тоже заметил! - спокойно констатировал Артур, отвлекаясь от разговора с соседкой. - Ну-ка приблизь их.
Достав монокуляр, Светлан наставил его на рощу и поводил им от дерева к дереву, задумчиво насвистывая.
- Сотня или чуть больше, - сообщил он. - Первый ряд - пешие. За ними конники, уже готовые к атаке. Вооружены неплохо, хотя вразброд. С дюжину рыцарей во главе. В общем, серьезные ребята, не самодеятельность.
Солдаты, верно, полагали, что спрятались надежно, и вряд ли ожидали сложностей, когда дойдет до высадки. Этот плотик выглядел так безобидно, едва возвышаясь над водной гладью, - разве двигался слишком резво и неясно, за счет чего. А опасаться горстки людей, беспечно предававшихся безделью, не удосужившихся облачиться в доспехи, наполовину раздетых...
- Они сильно удивятся, когда наши зверюги выберутся на берег, хмыкнул король. - Имеет смысл расцепляться, как думаешь?
Светлан покачал головой, перебирая варианты. Конечно, можно отвернуть в сторону, высадившись в другом месте, но даже шестиноги вряд ли смогут вплавь обогнать конницу.
- Лора желала увидеть огнемет в действии, - сказал он. - Пожалуй, стоит потратить заряд-другой.
- Демонстрация силы? Ну, ты стратег!
- Похоже, парни из тех, кто начинает думать, когда от мозгов остается месиво, - а таким встряска не повредит. Вряд ли ж они понимают, с кем связались?
- Понимали б - не связывались бы, - согласился Артур. - Жаль, у нас только две прыскалки. Представляешь счетверенный залп?
- Извини, но у дракоши было три головы, - напомнил Светлан. - А другого где взять? Я ж не виноват, что огневиков не выводят в инкубаторах.
Благодушно хохотнув, король сказал:
- Пора поднимать щиты. Еще начнут сдуру палить!..
Без суеты они восстановили на суденышке круговую защиту, обезопасив себя от случайных стрел, и так же, не спеша, стали облачаться в латы. Вернувшись на прежнее место, Лора скоренько закрепила на себе сбрую и с полной уверенностью взялась за поводья, до последней секунды придерживая голову шестинога под водой.
И когда громадные звери, нащупав под собой дно, стали вырастать над поверхностью, все выше вздымая страшные черепа, показывая себя во всем Провальном великолепии, у многих храбрецов, затаившихся в кустах, отвисли челюсти. Если в здешних краях кто и натыкался на Пропащих, то рассказать об этой встрече уже не мог, - так что такая картинка была солдатам внове.
Сигнал к атаке все же прозвучал, и нехотя они стали выдвигаться из рощи, разворачиваясь в боевую шеренгу. Но тут Светлан с Артуром, тщательно нацелив огнеметы, выпустили по длинной пламенной струе, разом запалив два дерева перед самым строем, - и латники попятились, вовсе не желая превращаться в факелы. Уж про огневиков здесь были наслышаны, а иные могли и видеть.