- Командира ко мне! - рявкнул Артур, перекрывая треск костров. - Кто за главного, ну? Именем королевы!..
Таким голосом можно изображать громовержца, покрикивая с верхотуры, и на солдат он произвел впечатление. Через минуту от строя отделились трое всадников в рыцарском облачении и настороженно приблизились к ходячей крепости, в сравнении с которой они выглядели карликами.
- Хо, барон де Сэмпре, - узнал Артур одного из них. - Славно же вы встречаете королевских послов!
Выпрямившись в полный рост, он показался рыцарям, вполне уверенный, что его особа известна всякому, кто хоть раз посещал турнир.
- Увы, милостивый сударь, нас не предупредили о вашем визите, откликнулся де Сэмпре, поднимая забрало. - И едете вы вовсе не со стороны столицы. Конечно, верительные грамоты у вас с собой?
Лицо его, худое и продолговатое, было б красивым, если бы не длинный шрам, кореживший щеку. Впрочем, у рыцарей это сродни знаку отличия.
- Разумеется, - величественно кивнул король. - Хотя и моего слова должно хватить за глаза.
- Боже упаси меня усомниться в нем, - сказал барон вполне искренне. Но вы же знаете правила?
- И даже соблюдаю их, когда есть возможность, - чтобы не ломать кости невежам.
- Золотые слова! - рассмеялся де Сэмпре. - А свою посольскую миссию вы уже выполнили?
- Наполовину. Кстати, где сейчас де Биф?
- Не особенно далеко. Пожалуй, лучше проводить вас туда, чем объяснять дорогу.
- Боюсь, барон, вашим коням не поспеть за нами. Этих зверей не всякий дракон догонит.
- В самом деле? - удивился тот. - Тогда, если не возражаете, я прокачусь с вами. У вас же найдется место?
- Думаете, в этом есть резон?
- Даже два. Во-первых, вы избавитесь от новых недоразумений на пути в крепость. Во-вторых, мне давно положен отпуск. Запаршивел, знаете ли, в походах - хочется нормальной постели, благовоний, ванны. А эти озерные омовения... Я уж не поминаю обозных шлюх, коими сыт по горло!
Артур переглянулся со Светланом. Тот пожал плечами: почему нет? Если это впрямь убавит сложностей...
- Забирайтесь, - разрешил король.
Учтиво извинившись, де Сэмпре удалился на несколько минут, чтобы отдать необходимые распоряжения. Затем вернулся к платформе и довольно ловко, несмотря на грузные доспехи, вскарабкался наверх - наверно, среди людей он слыл силачом, а в армии де Бифа был из лучших бойцов.
- Здравствуй, Лора, - неожиданно сказал барон, увидев девушку. Выходит, нашла себе подходящих хозяев?
- Видно будет, - небрежно откликнулась та. - Но платят щедро.
Снова пришлось тасовать седоков. Стрелок перебрался в кабинку Бахрама, на всякий случай приготовив лук, Лора охотно вернулась к Светлану, снова разделив с ним сиденье, - зато гостя разместили с почетом, между королем-рыцарем и фаворитом здешней королевы. А заодно обезопасили с обоих боков, чтоб избежать сюрпризов.
Впрочем, де Сэмпре, судя по всему, не собирался глупить. Рассевшись удобней, он тотчас снял с головы шлем, демонстрируя доверие, и огляделся с любопытством. Вблизи барон выглядел старше, чем на расстоянии, - у глаз проступили мелкие морщины, в длинных волосах открылись седые пряди, на темени - аккуратная лысина. Хотя поддерживал себя в отличной форме, судя по гладкой коже и легким движениям.
Только устроились, как шестиноги рванули с места, резво набирая привычную скорость. Ухватившись за локотники, де Сэмпре восхищенно присвистнул. Вскоре коварная роща вместе с толпой солдат, высыпавших из-за стволов поглазеть на невиданных животин, осталась далеко позади, а затем и вовсе сгинула с глаз, заслоненная пологими холмами.
Эта местность тоже изобиловала зарослями, но в сплошной массив они не смыкались, оставляя между собой проходы, большей частью расположенные по низинам, в обход холмов, а кое-где даже превратившиеся в овраги. Это существенно удлиняло путь, однако не настолько, чтобы жертвовать комфортом, пытаясь срезать углы. К хорошему привыкаешь, и расцеплять платформу без насущной надобности не хотелось никому.
- Надо ж, и ведьмы присутствуют! - пробормотал де Сэмпре. - Теплая компания - как говорится, каждой... по паре. А уж ручным тигром меня теперь не удивишь.
Легонько поморщив нос, Лора легла щекой на плечо Светлана и закрыла глаза, прилаживаясь соснуть. От барона впрямь исходило некоторое амбре средневековье, сэр!.. хоть и сказочное. Общаясь с Анджеллой, Жанной, Артуром, Светлан успел забыть о здешних нормах. А ведь Сэмпре далеко не самый ядреный тут, к тому же у него оправдание: походный быт. "Я старый солдат, мадам..." По крайней мере болезненных примесей в его букете не ощущалось.
- Между прочим, барон, - заговорил Артур, - а с чего вы набросились на бедных путников? Вели мы себя скромно, никого не задевали.
- Ну-у, сир, вы же заявились из страны огров! И, учитывая ваши незаурядные габариты...
- А также наши доспехи, да? Как раз такие и носят великаны.
Барон засмеялся, легко сдаваясь.
- Говоря честно, мы хотели поживиться, - сознался он. - На войне как на войне - при всем почтении к вашей щепетильности, сир. Но вас я действительно не признал, иначе остерегся бы нападать.
- Неужто из почтения? - не поверил король.
- Боже мой, нет! Из самосохранения. Я пока не сошел с ума, чтобы тягаться с убийцами драконов - даже имея за своей спиной полк. Не говоря о том, что вовсе не жажду заполучить во враги королеву.
- Чего не скажешь о вашем господине, ведь так?
- Возможно, сир, - молвил барон и выжидательно замолчал. Похоже, он прекрасно сознавал, что и кому следует говорить, но лишней деликатностью себя не стеснял - не говоря уж о прочем.
- Смелее, милостивый сударь! - подбодрил Артур. - Среди нас нет ни доносчиков, ни болтунов. Глупо не использовать такой шанс.
Вот его в этом нельзя упрекнуть - времени не теряет. Покосившись на усмехающегося Светлана, гость произнес:
- По-моему, де Биф поставил не на тех. Он переоценивает силу мечей и не понимает могущества чар. За такие просчеты платят дорого.
- И, надо думать, платить вместе с ним вы не желаете?
- Я пытался графа предостеречь, но его не свернуть - бесполезно. Беда всех глупцов, что остальных они считают глупее себя. Впрочем, болванов вокруг де Бифа хватает, и для такого стада он - подходящий вожак.