- Н-да? Тогда графу и вовсе не спастись. В крайнем случае Паук доберется до него короткими перебежками, от одного подходящего тела к другому. Выходит, у Бифа попросту нет шансов... если не вмешаемся мы.
- Да пусть грызутся!.. Конечно, выровнять силы не помешает.
- Повторяю: это - тупик. Глупо растрачивать их мощь, когда грядут большие события. Но как направить ее в полезное русло?
- А что об этом думает королева?
- Что бы она ни думала, решать нам. Разве нет?
- Хотя бы посоветуйся с ней. Иногда и женщины могут предложить дельное.
- Между прочим, я уже не слышу Анджи, как раньше, - сообщил он. Видно, наш резонанс пошел на спад. И куда это заведет?
- Но, сир, разве она по-прежнему тебе не дороже жизни?
- Э-э... конечно.
- И разве то же самое нельзя сказать о ней?
- Об этом не мне судить, - усмехнулся Светлан. - А твоим словам, жалостливая моя, я не поверю. Время покажет, на каком я месте в списке ее предпочтений. Кстати!.. Уж ты, наверно, связи с ней не теряешь?
- Ну естественно, сир, - охотно признала Жанна. - Ведь мы подруги, вдобавок близкие.
- Не говоря о том, что ведьмы, да?
- Само собой - как же без этого? Удивительно другое: что ты смог Анджи услышать. Мужчинам такое не свойственно.
- По-моему, ты пытаешься меня обидеть... Нет?
- Боже упаси! Но если для общения с королевой тебе понадобится посредник... ница...
- Тебя что, как и эту кису, послали приглядывать за мной? - спросил Светлан. - Если б ты не была вольной летуньей, так бы и решил.
- Ах, сир, ведь и кошками управлять сложно, - сказала Жанна, ласково пригладив под собой шерсть. И кобрис откликнулась довольным урчанием.
- Спелись, да? Родственные души!
Общего и впрямь хватает - неудивительно, что сошлись.
- А хочешь знать, что я думаю? - спросила девушка, вдруг посерьезнев. - У тебя талант к чародейству. Но чтоб развить его, потребны усилия. И кое-что еще.
- Одиночество, верно? Разлад с любимой, терзания, тоска... Счастливым, как и силачам, магия ни к чему. И если...
- Господа, мы подъезжаем, - объявил де Сэмпре, взволнованно озираясь. - Черт, ну и темпы!.. Вон за тем поворотом уже будет виден Стронг, главная крепость де Бифа. Там он и обретается последнее время.
Тотчас Лора встрепенулась, широко распахнув глаза. И очнулся от своего транса Артур, нехотя разорвав взгляды с дивой.
- Ну, барон, вы определились, на чьей стороне? - спросил он. - Или все же попробуете сплясать над пропастью?
- Из меня неважный эквилибрист, - сказал военный и усмехнулся. - Дело не в избытке честности, скорее опыта маловато. А посему, сир, можете считать меня преданным слугой королевы - мне попросту не остается иного. Я предался бы ей и душой, если бы верил в байки, что про нее ходят.
- Будьте покойны, сударь, никто не посягает на вашу душу. А вашу верность мы постараемся подкрепить выгодой - не в наших правилах требовать от людей чрезмерного. Но если вы нарушите договор...
- Все понял, сир, не продолжайте, - кивнул де Сэмпре. - Я не из тех, кто пытается надуть более умных. И соображения у меня больше, чем жадности, - согласитесь.
В эту секунду платформу вынесло за поворот, и впереди, за изрядной пустошью, выжженной и разровненной, взглядам открылись массивные стены, как и положено, окруженные широким рвом. Сразу же Светлан натянул поводья, остановив всю четверку на краю леса, в тени последних деревьев. Вот сейчас "гнать коней" не стоило.
- По-моему, тебе лучше одеться, - сказал он Жанне. - Не хочешь побыть благородной дамой?
- На этот раз я сыграю пажа, - ответила та, с головой скрываясь под плащом. - А по совместительству - оруженосца. Или Артур не король?
- Думаешь, удастся спрятать округлости? Все ж не девочка.
- Я стану женственным юношей, - хихикнула ведьма. - Пора подмочить его репутацию.
И когда она возникла из-под плаща, превращение уже завершилось. Черты тонкого лица остались прежними, но вот выражение, мимика... А хрупкое тело совершенно преобразила осанка. Кажется, и тут не обошлось без магии. Или хватило ее таланта актрисы? Хотя где тут проходит грань?
Игриво поклонившись, юнец представился:
- Жан де Моску, прошу любить.
Теперь и голос звучал иначе, хотя ниже сделался ненамного.
- Прямо тут? - осведомился Светлан. - И каким способом, интересно?
Впрочем, спошлил он от изумления - хотя пора бы привыкнуть. Но вот Артуру не позавидуешь. Как хорошо, что пажи полагаются лишь королям!
Ничего пока не подозревая, Артур обозревал крепость в монокуляр, губы его задумчиво кривились. Уж не собрался ли он брать твердыню штурмом? Конечно, вчетвером они разнесут замок по камушку: ломать - не строить... Но затем-то что?
- А как насчет вассальской клятвы, Сэмпре? - неожиданно спросил король. - Ведь вы присягали графу!
- Мне что, дожидаться, пока он подошлет убийц? - осведомился барон. Или поручит меня палачам, обвинив бог знает в каких грехах. Я не настолько... щепетилен.
Наверное, он хотел сказать "глуп", но решил не дразнить новых хозяев.
- Я это к тому, что пока вам не стоит высвечиваться, - пояснил Артур. - Иначе нарветесь на несчастный случай. Или стрелу, или даже меч в темном углу. Вокруг де Бифа столько лизоблюдов! А вот когда он предаст королеву тогда упрекнуть вас не сможет никто.
- Выходит, предавать нужно вовремя? - ухмыльнулся де Сэмпре. - Вернее, объявлять о своем предательстве. Но, как верноподданный ее величества, я не вправе ждать, пока граф из тайного изменника станет явным. Разве это не освобождает от вассальских обязательств уже сейчас?
- В ваших словах есть резон, - сказал Артур, мудро оставляя ему лазейку. - Но кто ныне прислушивается к логике? Во всяком случае, не рыцари из свиты де Бифа.
- Тут вы правы. К тому ж мое посредничество вам вряд ли поможет скорее наоборот. Стоит графу заподозрить, что власть уплывает, как он делается похожим на обезумевшего тура.
- Тогда имеет смысл разделиться. Мы со Светланом и Лорой двинемся к замку, в то время как... Ба! - воскликнул король, внезапно увидев Жанну. А это кто?
- Ваш преданный паж, сир, - ответила она, изящно кланяясь. - Где-то даже любимый. Вы ведь не страшитесь молвы?
- Вот чертовка! - рассмеялся Артур. - Ладно, принимается... Барон, вы уже просчитали ближние ходы? Наш друг Бахрам доставит вас, куда скажете, и вместе с вами будет в резерве. А заодно прихватите ее. - Король указал на диву. - Надеюсь, у вас ей будет безопасней, чем при дворе де Бифа, слишком она необычная по меркам Междуречья.