Затем на платформе опять начались перемещения. Де Сэмпре с дивой перебрались к Бахраму, преобразившаяся Жанна - к Артуру. А Лора и Стрелок вернулись в свою кабинку, где девушка сразу надела сапожки и подтянула доспехи, наконец оградив бронзовое тело от чужих клинков - но не от взглядов. Выглядела она отдохнувшей и совершенно освоившейся в новой компании, хотя с момента их встречи не прошло и полдня.
Рассевшись наново, богатыри расцепили шестиногов, не желая в самом начале игры выкладывать перед де Бифом все козыри. А затем и вовсе поделились на два отряда. Меньший, из трех человек, отступил в чащу и помчал меж деревьев в обход замка. Остальные пятеро, не считая кошки, погнали своих чудищ к крепостным воротам, напустив на себя уверенный, даже надменный вид, будто не они только что подглядывали из-за ветвей.
- Сперва испробуем легальные средства, - молвил Артур, повернув лик к Светлану. - Уж полномочий у нас хватает. И пусть посмеют не принять королевских посланцев!..
- Засланцев, - пробурчал тот. - Только сразу-то ворота не круши ладно, величество?
Глава 4
Партия войны
В замок их все-таки пустили - после стольких проволочек, что даже у миролюбивого Светлана стало заканчиваться терпение. Впрямую не отказывали, видимо, страшась взрыва, но бюрократическую канитель растянули до последнего предела. Шестиногов пришлось оставить поблизости от крепостных ворот и дальше топать пехом, что унизительно для королевских послов, ладно, стерпели. Однако ручную кису задержать не позволили, как ни настаивали крепостные стражи, размерами немногим уступавшие Светлану с Артуром. И конечно, заикания о сдаче оружия задавили сразу - еще не хватало! А пасть ниц перед де Бифом не требуется? Вы кому это говорите, смерды!..
Наконец гостей провели в парадный зал - сумеречный, угрюмый, озаренный чадящими факелами, - где во главе длинного стола, выгнутого подковой, восседал здешний хозяин, даже сейчас облаченный в тяжелые латы и рогатый шлем. Кроме него в зале хватало народу, и почти каждый был в доспехах, будто вырвался из сражения на минутку... длящуюся уже не один день, судя по количеству мусора. На пустяки вроде танцулек и менестрелей тут не отвлекались - насыщались истово, целеустремленно, горы съеденного затопляя реками пива и вина. Вокруг пирующих бродили лохматые псы, осоловевшие от сытости, лениво выискивая деликатесы - больше среди объедков на полу, но иногда прихватывая прямо со стола.
Отстранив с пути стражника, Артур двинулся к де Бифу, словно бы не замечая галдящую публику. Чуть приотстав, Светлан шагал рядом, левой рукой придерживая пещерного тигра, безмолвно скалящегося по сторонам. Стрелок и обе девицы, как и положено, замыкали процессию. Постепенно гул вокруг стихал - в основном благодаря кобрис, отлично умевшей нагонять страх.
Метра за три до стола Артур остановился. Ближе подходить к графу не стоило: газовая завеса. Его густые ароматы пробивались даже сквозь общий фон, тоже замешенный круто. Менее закаленные мухи давно бы сдохли в такой атмосфере, но здешние мутанты гудели над тарелками бодро и деловито. Никого не заботило их обилие - скорей удивило бы отсутствие. Или даже вызвало бы подозрение: уж не отравлена ли пища?
Король молча ждал, придавив де Бифа свинцовым взглядом. Нехотя тот поднялся из насиженного кресла, еще с меньшим желанием поклонился. Обоих послов граф даже превосходил массой, но на великана не походил. Скорее смахивал на отражение в кривом зеркале, настолько его разнесло вширь, наверно, не в каждую дверь втиснется. Зато могучий зад и толстые ноги отлично годились для прочной посадки на боевом коне.
С натугой де Биф выдавил из себя фразы, положенные к случаю. Говорил он неряшливо, подбирая и расставляя слова кое-как, вдобавок невнятно и глухо, но общий смысл был ясен: наше почтение королеве и будьте как дома, не стесняйтесь!.. А дела обговорим после - не на пиру ж ими заниматься?
Для дорогих гостей приволокли отдельный стол, установив против де Бифа и завалив яствами - к счастью, свежими, только сейчас из кухни, но, увы, сплошь мясными. А кресла предоставили такие же, как у графа: массивные, с резными спинками и локотниками, - решив наконец проявить почтение. Даже кобрис снабдили громадным пуфом, точно домашнюю собачонку. Вот уж действительно: "заставь богу молиться..."
Первым делом Жанна возвела незримый заслон, отваживая нахальных мух, а заодно и лишние запахи. Затем гости расселись. Нарушив протокол, юного пажа укрыли в центре, между Светланом и Артуром. А грозную кошку устроили на краю, рядом со Стрелком, - для усиления этого фланга: парень-то не силен в рукопашной. Вот Лора, если дойдет до свары, справится и сама.
Впрочем, вряд ли заваруху устроят в зале: слишком вольготно тут, есть где разгуляться троице богатырей - можно такого наворотить! Не совсем же Биф идиот? А ловушки в полу или над головой, равно как и лучников за стеной, ведьма и Светлан обнаружили бы сразу.
Но есть трупятину, сочащуюся свежей кровью, ему не хотелось совершенно. И все эти копчености, печености, жарености... Уж тут никто не заботился о прозрачности ветчины - резали, не скупясь. Конечно, у богатырей желудки луженые, но это не значит, что их следует загружать отравой. Какое просветление при такой пище? Неудивительно, что здешние рыцари смахивают на людоедов.
Даже привычный Артур взирал на блюда с сомнением.
- Не хочешь колбаски? - предложил он, будто решил сперва опробовать на товарище. - Похожа на "докторскую".
- Этой "докторской" лишь врачей травить, - огрызнулся Светлан. Тамбовского волка угощай!
- Что тебе не нравится, здоровила? - спросила с другого боку Лора. - В походе о такой кормежке только мечтать. А твою силу нужно поддерживать.
- Я не такой прожорливый, каким выгляжу.
- Он еще прожорливей, - хихикнула Жанна.
- В Тартарах - да, нападал жор, - признал Светлан. - Ведь там я активно рос, все сгорало, как в топке. А здесь-то откуда взяться аппетиту?
Хотя есть все же хотелось. Сейчас он не отказался бы от картошки, зажаренной эдак покруче, с лучком. Но здешние колумбы еще не открыли Америку... если допустить, что в этом мире она имеется. Правда, лука на столах хватало - однако видеть, как его пожирают головками!.. Потом им станет худо, но это уж потом. Или не станет, что скорее, - народ-то закаленный.