- Возможно, и выше.
- Еще не хватало! - испугался он. - М-да... Ладно, а что деется у вас: никто больше не выполз из подполья? Или мы уже победили всех врагов?
- Да что могло случиться при дворе за такой промежуток? - фыркнула Анджелла. - Тут же спят до полудня.
- Но ведь не ты? У тебя, как и у всех ведьм, ночной образ жизни.
- Мне-то и днем было не до сна - когда ты замолчал так внезапно.
- Ну извини, впредь постараюсь упреждать. Хотя у Бифа я не жду похожих сюрпризов.
- Если вы и с графом разберетесь быстро...
- То у тебя в рукаве припасено еще кое-что? - догадался Светлан. Хочешь заслать меня дальше?
- Меня беспокоит Луи, - сообщила королева. - Наш венценосный сосед. Что-то заваривается в его котле - не слишком приятное для нас.
- "Но разведка доложила точно", - пробормотал он. - Ведьмы на хвостах принесли или настучала прежняя агентура, унаследованная от Филиппа?
- Разве в таких делах помешают добавочные информаторы? Ты сам учил меня быть экономной.
- И не разбрасываться шпионами, ага. Но ведь Луи, по слухам, достаточно богат, чтобы не зариться на добро близких. А его подданные благоденствуют - в сравнении с прочими. Зачем ему затевать войну?
- Ты же знаешь: аппетит с годами лишь прибывает. А Луи любит роскошь, к тому ж слывет покровителем искусств. У него что ни день, то праздник, а "зрелища" часто обходятся дороже "хлеба".
- Король-солнце, ну да... Что, и ему нужно сделать укорот?
- Скорее уж вразумить, наставить на путь... Ведь вам все равно по дороге? Ну, почти.
- Ты так думаешь?
- Учитывая резвость шестиногов, крюк небольшой.
Они обменялись еще несколькими фразами, и связь прервалась, будто обесточили передатчик. Возможно, причина и была в нехватке энергии магической либо какой другой. Или дело в том, что солнце погрузилось за верхушки деревьев, этим как-то повлияв на эфир. Вообще, проблемой следовало заняться вплотную... если б удалось выкроить время. А сколько других неясностей дожидаются, пока до них дойдут руки? Ногами надо ходить, ногами!..
- Хорошо, - произнес Светлан уже вслух. - Предположим, о грядущем нашествии Пропащих Душ мы раззвоним по всему свету. Что это даст, как считаешь?
Артур, до этого деликатно глядевший в сторону, повернул к нему гордую голову и после короткой паузы ответил:
- Вряд ли нас воспримут всерьез - исключая тех, кто знаком с нами близко. Возможно, это и к лучшему: по крайней мере можно не бояться паники.
- Но ведь Лу отнеслась с доверием?
- На то она и Праматерь, чтобы мудростью превосходить остальных. Говорят, Лу даже способна проницать будущее.
- Ну, если учесть размеры ее мозга, а также возраст - немыслимый по нашим меркам... Тут вполне могло проклюнуться новое качество.
- А что поведала тебе Анджелла? - спросил король.
- Сперва я отчитался за... гм... проделанную работу. Рассказал про наше погружение в глубь времен, о тамошних перипетиях и основных персонажах, включая упокоенных... э-э... нами же. Конечно, присовокупил разговор с Лу и нашу с ней договоренность.
- И что на это сказала королева?
- Сказала-то она мало, больше реагировала чувствами. В целом... одобрила. Хотя наше молчание испугало Анджеллу настолько, что она не утерпела и послала подмогу. Или даже спасательную команду.
- И кто же туда вошел?
- Увидишь - скоро. Пусть это станет сюрпризом для тебя.
- Надеюсь, приятным?
- Надейся, надейся...
Порывшись в мешке, Светлан достал копченый окорок, специально выданный ограми для зверя, и кинжалом срезал с мяса ломоть. Кобрис сразу оживилась, придвинувшись ближе и нацелив глаза на благоухающую говядину, - уж она точно не была вегетарианкой. Ухмыльнувшись, Светлан принялся кормить хищницу с руки, поначалу опасаясь за пальцы... как оказалось, зря: со своими ядовитыми клыками она привыкла обращаться аккуратно. Впрочем, время от времени кобрис, своевольная, как все коты, пыталась выхватить кус, но Светлан был быстрее. А воздерживаться от лишнего напора у нее хватало ума. Жеванием она себя не утруждала, заглатывала сразу. Предатор - одно слово.
Все же кобрис была потрясающе красива. Это сочетание кошачьей грации со змеиной расцветкой... Ну как в такую не влюбиться?
- Вот так и рождается большое чувство, - вздохнул Светлан, когда от окорока осталась только кость. - Мы ценим женщин за красоту, а они нас - за устроенный быт.
- Жизнь делает из рыцарей циников? - заметил Артур. - На самом-то деле ты не думаешь так.
- Об Анджелле - нет. И ведьмы в этом не замечены. Но они не делают погоды... а если и делают, то не ту. "Я ж тебя так любил, так любил!" проныл он гнусавым голосом.
- Это стихи? - с сомнением спросил король.
- Этот стон у нас песней зовется, - пояснил Светлан. - Народное творчество вечных мальчиков. Через столетие потомки будут умиляться.
Теперь окончательно стемнело, и хотя шестиногам мгла вовсе не мешала, следовало позаботиться о ночлеге - не столько ради себя, сколько из-за ожидаемого пополнения. Впрочем, Светлану тоже не помешал бы короткий привал. Как ни комфортно было мчать на таких "лошадках", в глазах уже рябило от беспрестанной смены картинок - душе хотелось постоянства, тишины. Ну, можно еще лесных птичек послушать...
Рыцари затормозили на подходящей поляне, укромной, но не тесной, рассеченной надвое прозрачным ручьем. Спешились и разложили пожитки на траве, даже успели запалить посадочные огни, чтобы летуны не промахнулись во тьме. И только подсели к одному из костров, намереваясь перекусить, когда прибыла первая гостья.
Над кронами деревьев к ним скользнула Жанна, прелестная и совсем юная девушка, бывшая служанка королевы, - как и положено ведьме, нагая, омытая лунным светом, а взамен метлы оседлавшая изящную конструкцию, сработанную искусником Этьеном из дерева и горсти железок. За последний год, избавясь от страха, местные ведьмы заметно прибавили в мастерстве, а особенно продвинулись ближние подружки Анджеллы. За лучшими из них даже дракон Георг поспевал с трудом - вот и сейчас он отстал от Жанны на пару минут.
Правда, дракон прибыл с грузом, доставив к рыцарям сразу троих. Первым был Стрелок с неизменным своим луком - как всегда, тихий и стеснительный. Второй стала дива, прекрасное вместилище демонессы Джинны, сотворенное ею для контактов с людьми, а в отсутствие хозяйки безвольное точно растение, даже не подающее голоса. Третьим оказался плечистый рослый юнец, выряженный не по-здешнему. Смуглое тонкое лицо могло принадлежать персу или иранцу, легкие доспехи и широкий изогнутый меч тоже больше подходили Азии, да и звали его Бахрамом - о чем он сразу уведомил, учтиво поклонившись. В детали вдаваться не стал, прибавил лишь, что в королевство проник из-за южных кордонов, пробравшись через дикие пустоши, охраняемые драконами, - деяние само по себе нехилое. Говорил Бахрам сдержанно и без положенных Востоку цветистостей, но речь выдавала образованность, а темные глаза светились юной страстью.