– А славно ты рявкнул на нордийцев, – заметил Артур, неспешно расстегивая панцирь. – Ведь это не было Громом из твоего магического резерва?
– Я ж не собирался их калечить, – повел плечами Светлан. – Вообще, сей финт не я придумал. Видишь ли, старина, хорошая озвучка вынуждает увидеть даже то, чего нет, а впечатление от действа возрастает в разы.
– Помнится, и де Бройль заявлял, что громовые рыки во время боя наводят дрожь даже на храбрецов. Еще он говорил, что клинок при атаке должен издавать устрашающий свист.
– Надо же, – удивился Светлан. – Иногда и болваны глаголят истину. Устами дебила…
– Кстати, а почему банду баронов не объявить войском королевы? – спросил Артур. – Пока еще де Биф разберется!..
Видимо, он не считал такую хитрость обманом – на войне, как на войне. Вот вам и рыцарское благородство!
– Этот ход напрашивается, верно, – согласился Светлан. – А потому не годится. С некоторых пор я избегаю очевидных решений – не терплю, когда меня дергают за нити.
– Сказала бы я, за что вас дергают! – фыркнула Лора, разваливаясь в соседнем кресле.
– Не боишься перехитрить самого себя, си-ир? – спросила Жанна, усаживаясь к нему на колени. – То есть, если кто-то хорошо тебя изучил…
Светлан усмехнулся:
– Он знает, что я знаю, что он знает… Да? Тут важно вовремя затормозить. Или чувствовать, когда тебя подталкивают.
– Кто подталкивает? – не понял Артур.
– Да хоть бы обстоятельства.
– Ладно, все это чересчур сложно… для простого короля. А вот что делать с графом? Если он упрется рогами…
– По-твоему, я недостаточно его впечатлил? Или он хочет поглядеть на богатырей в настоящей драке? Упаси его бог! Когда от молодецкого маха люди разлетаются кеглями…
– Увы, мой друг, фамильное упрямство де Бифов вошло в поговорку. Боюсь, без боя не обойтись. Ты же знаешь: некоторым проще снести голову, чем вразумить.
– Есть менее радикальное средство, – сказал Светлан. – А применяли его в Византии, дабы стреножить шибко деятельных. И потом для них открывалось столько маленьких радостей!..
Поморщившись, Артур проворчал:
– Уж лучше смерть.
– Может, оставим выбор за клиентом?
– Но что за средство, господин? – простодушно спросил Стрелок, вызвав у Лоры усмешку. А Жанна и вовсе залилась смехом, впрочем не обидным.
– Надо отправить тебя в турне по Ближнему Востоку, – сказал Светлан. – Чтоб представлял, как выглядят евнухи. Кстати, внешне Биф не слишком изменится. Борода, правда, оскудеет.
– Ведь это не всерьез? – произнес король. – А с графом надо решать, причем до утра.
– Я и сам не прочь вогнать его в землю. Но станет ли от этого лучше?
– А какую ты видишь альтернативу?
– Может, и в нем сыщется светлое? – предположил Светлан. – Или хотя бы здравое.
– В де Бифе? – спросил Артур с сомнением. – Вот в этой глыбе говядины?
– Неприступных людей не бывает, – наставительно молвил Светлан. – Если они еще люди, конечно. И почти с каждым можно поладить, подойдя с верной стороны. Подходы надо искать, подходы!..
– Рыться в куче дерьма, чтобы найти жемчужину? – фыркнула Жанна. – Была охота!
Светлан вздохнул… пожалуй, даже сочувственно: самому не хочется.
– По молодости либо сгоряча и я бы наломал тут дров, – сказал он. – А еще год назад попытался бы выстроить интригу, дабы порешить вражин, по возможности не замарав рук. Но нынче… душа не лежит. Точнее говоря, не пускает. Почему-то чудится, что этим способом мы навредим больше себе, чем другим. Как говаривал один… гм… рыцарь, большие дела надо вершить чистыми руками. И мыл их, надо признать, тщательно – кровью.
– Видишь? – хмыкнул Артур. – Говорить легко.
– А тебе подавай легкие пути? Богатырь!..
– Знаешь, друг мой, я ведь привык действовать напрямик, а не искать, как ты говоришь, подходы. Тем более, когда их в помине нет.
– Ну, должны же быть плюсы и у Бифа?
– Он отважен, – нехотя признал король. – Хотя это у него больше от упрямства и отсутствия воображения.
– Достоинства как продолжение недостатков? Ну-ну.
– Еще он не падок на женщин… последнее время.
– Да? – заинтересовался Светлан. – И с каких пор?
– С тех самых, как женился.
– Вот! А ты говоришь… Многие ли из железноголовых верны женам?
– Но сперва граф похитил ее и надругался. Тогда это было для него обычным делом.
– М-да, «их нравы», – поморщился Светлан. – Аппетит, стало быть, пришел во время еды?
– Скорее болезнь, – усмехнулся Артур. – Говорят, супруги не очень-то ладят. Конечно, на публике всё пристойно…
– Ну, учитывая, как началась их… э-э… близость… Чему ж удивляться? И все-таки факт любопытный – тут стоит порыться. Кстати, Биф как-то оправдывал свой… гм… первый позыв? Ты ж общался с ним после этого. Или не заходила речь?
– Утверждал, что был вне себя, что девица довела его до бешенства своими колкостями и угрозами…
– Изнасиловать в аффекте – это новое в практике, – подивился Светлан. – То есть настолько захотелось, что никакого удержу, да? Или таким способом граф ставил ее на место?
– Странно, что он вообще снизошел до оправданий. Любой из диких баронов похвалялся бы таким подвигом, а де Биф ушел от них недалеко. Если вспомнить, что вытворял он в своем графстве, пользуясь слабостью короля Филиппа… Сейчас-то вроде поутих.
– Но не родился же он злобным? Наверно, что-то сделало его таким?
– Например?
– Да откуда мне знать? Может, его от груди рано отняли. Или слишком подавлял отец. Или надругались в малолетстве. Вот и отыгрывается теперь, требует сатисфакции от обидевшего общества!..
– По-моему, дружище, ты слишком упрощаешь. Объяснить, что движет творениями Господа, даже столь нескладными, как де Биф, – совсем не легко. Хотя, если принять за истину теорию почтенного Робинкраца, что здешний мир… э-э… виртуальный… Чего взять с придуманных персонажей!
– Я не считаю ваш мир выдуманным – то есть не больше, чем наш, – возразил Светлан. – И уж во всяком случае, он не менее живой. Но мотивации в нем должны быть прозрачней, а характеры не столь навороченными… Я не говорю, что это плохо! Наоборот, завидую вашей цельности. Но находить зарытых собак здесь все-таки проще.
– Ну не знаю, не знаю…
Поглядев в узкое окно, за которым ночь сгустилась уже до черноты, ведьма вскочила с колен богатыря и, коротко разбежавшись, взмыла в воздух, сделав пробный круг под потолком.
– Ишь ты, – хмыкнул он. – Эскадрон пажей летучих!
– Вонючих, – скривившись, откликнулась Жанна. – В этом замке полно оружия и снеди, но не видно ни корыт, ни тазов – будто им ни к чему мыться.
– Пачкаться не надо, – поддел Светлан. – К истинным ведьмам грязь не пристает.
– К прирожденным, – поправила девушка и вздохнула. – Таких высот я еще не достигла. – Спланировав на середину стола, она спросила: – А что вы там трындели про графа и его закопанных псов? Признаться, сиры, я потеряла нить… Вечно вас заносит!
– Его девушки не любят, – пояснил Светлан. – Он год не был в бане.
– Год? – удивился Артур. – Да он там сроду не бывал!
– Может, корень зла как раз в этом?
– Ха! Как говорится, черного кобеля…
– Но почему Бифу не мыться хотя б изредка? Или для него это слишком большая жертва?
– Может, он зарок дал? – предположила Жанна. – Или на него заклятие наложено. А как завидит невинную да чистую деву, в нем пробуждается дикий тур, и кидается он, ослепленный яростью, чтобы втоптать бедняжку в грязь…
– Только не надо сказок, – сказал Светлан. – А то я не знаю, как это бывает!.. Спроси вон у Лоры, где прячется тот «дикий тур». Но вот что затем в Бифе шевельнулось иное – действительно, чудо. Кстати, а что представляет из себя графиня?
Похоже, это заинтересовало не только его – все дружно посмотрели на Артура. Поведя широченными плечами, тот ответил: