– Зовется Адель. Лет около двадцати, худощавая, высокая – слегка даже чересчур. Немного сутулится. Волосы светлые, с пепельным отливом, кожа бледная, лицо миловидное… когда не злится. Нос, пожалуй, великоват…
– Короче, на кралю не тянет, – вставила Жанна. – Наше величество, как всегда, слишком деликатничает.
– Однако ноги у нее длинные и стройные, – вступился король. – И шея красивая.
– Зато грудь плоская, – догадалась девушка. – И зубы врастопырку, ага? Сказал бы прямо: смахивает на оголодавшую крысу!
Покряхтев, Артур нехотя признал:
– В самом деле, некоторое сходство присутствует. Хотя крыска все ж довольно милая, со своеобразным шармом…
– Крысиным, – буркнула ведьма.
– Ладно, с формой, будем считать, разобрались, – подвел черту Светлан. – Как насчет содержания?
– Рядится любит в роскошь, обожает безделушки… Или это тоже форма? – засомневался король.
– Давай-давай, не тормози – сойдет за промежуточную фазу… Под «безделушками», как понимаю, ты разумеешь драгоценности?
– Именно. При этом одевается Адель… э-э… необычно.
– Безвкусно, – поправила Жанна. – Видали мы этих провинциалок! Спеси-то через край…
– С чего это ты невзлюбила графиню? – поинтересовался Светлан. – Что-то слышала про нее или авансом, на всякий случай?
– А птицы всегда не любили крыс.
– Наша орлица, ишь! – хмыкнул он. – А треску, как от…
– … сороки, да? – Жанна хихикнула. – Ладно, уже молчу.
Кто здесь помалкивал – это Лора. Откинувшись на высокую спинку, она переводила прищуренный взгляд с одного собеседника на другого и, протянув мускулистую руку в сторону, задумчиво катала апельсин по краю стола, словно хотела показать, какой великолепной лепки у нее пальцы и какими красивыми могут быть ногти, даже остриженные под корень. Во всяком случае, зрелище притягивало. Хотя казалось бы: на что тут смотреть?
Ну, а что безмолвствовал Стрелок – к этому все давно привыкли.
– Что же до личных качеств графини, – продолжил Артур, – то здесь, боюсь, куда больше под спудом, чем на виду. Она неглупа, наблюдательна, и язычок подвешен неплохо – хотя иной раз хочется его окрестить жалом.
– Пчелиным или змеиным? – не сдержавшись, ввернула Жанна.
– Об этом следует спросить ужаленных, – усмехнулся король. – На меня Адель не стала тратить яд.
– Конечно, кто ж устоит перед таким кавалером! – И разведя руки, насмешница изобразила нечто вроде сидячего реверанса: – Си-ир…
– Полагаю, дело в ином, – отмахнулся Артур. – Похоже, Адель имела на меня виды.
– Матримониальные? – уточнил Светлан.
– Возможно, ей и польстило бы стать королевой. Но first is first: сперва следует заделаться владычицей Междуречья – единоличной. Поэтому ей была важней моя сила, чем титул. Ведь кто еще тут смог бы завалить ее мужа? А достать отсюда, скажем, де Бройля… Не говоря об Оттоне, с коим даже безумец остерегся бы связываться.
– Когда мужиков тянет во власть – еще могу понять, – проворчал Светлан. – Но чего там забыли женщины? Или это какой-то психический выверт?
Артур поглядел на него с сомнением, видимо, не поняв насчет «мужиков». Для монарха он мыслил на удивление широко, но допустить к рулю крестьянство?!..
– Вот у меня оба деда – селяне, – сообщил Светлан. – Чем не мужик?
– Ты – исключение, – твердо сказал король. – Ни телом, ни, тем более, душой ты не похож на простолюдина.
– Да я и на человека уже… не очень-то…
– Ладно тебе, сир, – утешила Жанна. – Я видала и пострашней. Ну большой – подумаешь!.. Чего бояться, если не злобный?
– А ведь Сэмпре про Адель – ни полсловом! – вдруг вспомнил Светлан. – Не странно ли?
– Возможно, не хотел убавлять нашу решимость, – пожал плечами Артур. – Людей он впрямь понимает неплохо. Адель все же сирота, и опекать ее, кроме де Бифа, некому.
– А может, барон сам имеет виды на графиню? Ведь в любом сражении не помешает запасной план. Звонил-то он складно – даже я поверил.
– Видишь?
– А теперь усомнился. («Ну да, русский мужик задним умом крепок!») Что-то не складывается картинка. Де Биф, понятно, животное, но не такой законченный зверь, каким его живописал Сэмпре.
– Так ведь и я помню графа таким, – сказал Артур.
– Вот память и застит тебе глаза – в отличие от меня. Свежий взгляд, знаешь ли. Где ты видел грустных зверей?
– На свете всякое бывает…
– Что и не снилось, да? – фыркнул Светлан. – Нет, старина, грустный зверь – это уже слегка человек.
– Может, он съел чего? – предположила практичная Жанна. – Вот и мается от несварения.
– Сиротку, ага? А на них у Бифа аллергия…
Забрав у Лоры апельсин, он в две секунды срезал кинжалом кожуру и вручил девушке дольки, готовые к употреблению. Второй очистил уже себе, но не успел вонзить зубы в сочную мякоть, как налетевшая ведьма выхватила плод – больше из вредности. Дескать, а почему второй даме не предложил?
– Так ты ж теперь паж, – возразил Светлан. – Грудастый, правда. Но до чего доверчивы рыцари: не разглядеть под такой маскировкой девицу!..
– Искусство перевоплощения, – пояснила Жанна, снова рассевшись посреди стола и смакуя добычу. – Тоже в некотором роде магия.
– Ворованное слаще, а? – поинтересовался он. – Смотри, не заиграйся, летунья… А вдруг бы я не сдержал рефлекс?
Сняв стружку с третьего апельсина, Светлан смог наконец и сам оценить вкус междуреченских фруктов. Или это привозные?
– Выходит, графиня нам пока не враг, – резюмировал богатырь. – И будь мы менее разборчивы в средствах… Вот пирожные есть не советую, – предостерег он Стрелка, застенчиво потянувшегося к тарелке. – Что-то не нравится мне их душок, а ты из нас – самый уязвимый.
Тотчас ведьма ухватила роскошно оформленное блюдо и, поднеся его к самому носу, подтвердила:
– И впрямь, угощеньице с сюрпризом!.. Кто же тут такой шалун?
Принюхавшись, Артур заметил:
– Возможно, все не так страшно – сюрприз несколько залежалый.
– И что? – спросил Светлан.
– В большинстве ядов, как и в продуктах, важна свежесть.
– Иначе клиент не оценит, да? Ох, уж эти монархи – поднаторели в темных делах!
– Так ведь тут либо ты травишь, либо тебя, – улыбнулся Артур.
– Тебя, пожалуй, отравишь!.. Так чья это, по-твоему, работа?
Король опять пожал плечами:
– По стилю похоже на нордийцев – наверняка ж они успели подкупить графских поваров? Хотя и здешние святоши могли расстараться. Не говоря уж о службе безопасности. Нередко тамошние заправилы делаются слишком активными и начинают вести собственную игру.
– А сам де Биф?
– Сомневаюсь. Прежде-то он не нарушал перемирия. Впрочем, если подойти к делу формально…
– Ну?
– Граф несет ответственность за своих слуг. И если мы переправим это угощение ему же…
– Король, король!..
– Есть такой термин: военная уловка, – с улыбкой напомнил Артур.
– Да, но Биф, по твоему же мнению, пока не начинал боевых действий. Или и ты поборник превентивных ударов?
– Я просто перебираю варианты. В конце концов, кто тут за главного?
– Ну надо же! – вознегодовал Светлан. – Я-то полагаюсь на него, как на свою совесть… И где ж ты научился так подставлять друзей?
Не выдержав, король рассмеялся и тоже принялся вкушать десерт. А блюдо с пирожными Жанна, плавно размахнувшись, отправила в камин – к большому сожалению Стрелка, питавшего слабость к сладкому.
– А этот… отец Пим… что за субъект? – спросил Светлан, дегустируя теперь яблоко.
– Да все святоши… одним миром… Что не вписывается в канон – подлежит кастрации. Будь его воля, он и на здешний люд напустил бы чистильщиков. А более про здешнего епископа не знаю ничего.
– Весь из себя таинственный, да? Ну, на нет, как говорится… – Переведя взгляд на заскучавшую снова Жанну, богатырь произнес: – Ты вроде заикалась насчет водных процедур?
– Издеваешься, сир?
– Вовсе нет. Проблема лишь в подходящей емкости, а воду, причем теплую, я обеспечу.
– И много? – заинтересовалась ведьма.