— Не вини себя, брат. Твоей вины тут нет.
Братья помолчали.
— Знаешь, — сказал Алеша, — мне сейчас настолько тяжело, что я даже Катю не могу видеть.
— Я понимаю тебя, — вздохнул Костя.
В этот момент в палату заглянула Катя:
— Мальчики! А вот и я!
Костя встал и вывел ничего не понимающую Катю в коридор.
— Я не могу сразу объяснить, но тебе лучше пока побыть здесь.
— Почему?! Ты мне можешь объяснить?
— Нет. Просто нам с Лешей нужно поговорить наедине. Он хочет мне сказать что-то важное, — сказал Костя.
— Но какие от меня могут быть секреты? Я привела корреспондента из газеты. Из-за тебя мне перед ней неудобно, — настаивала на своем Катя.
Тут Костя обратил внимание на Ксюху.
— Я прошу прощения. У нас очень сложные обстоятельства.
— Да какие обстоятельства? — возмутилась Катя.
— Катя, у нас с Лешей мужской разговор, — твердо сказал Костя. — Очень тебя прошу, побудь здесь.
Костя увидел, что Катя согласна подождать, и ушел обратно в палату.
Катя повернулась к Ксюхе и с наигранной невозмутимостью сказала:
— Это Алешин брат. Все нормально.
Вернувшись в палату, Костя продолжил разговор:
— Я попросил Катю подождать в коридоре. Но объясни, почему ты не хочешь ее видеть.
— Лучше бы она ушла домой… Понимаешь, я просто не могу с ней встречаться.
— Ты чувствуешь себя виноватым перед ней?
— Нет. Но когда она приходит, я чувствую себя беспомощным и никчемным. Какой я, к чертям собачьим, жених!
— То есть ты не хочешь на ней жениться?
— Я не хочу превращать нашу с ней жизнь в филиал больницы, — объяснил Алеша.
Костя задумался.
— Наверное, ты прав насчет Кати…
— Ты меня понимаешь? — спросил Алексей.
— Да. Я бы точно так же поступил на твоем месте. Я бы не стал связывать любимую женщину словом, которое она мне дала, когда я был здоров и полон сил.
Алеша положил свою руку на руку брата.
Катя снова вошла в палату и уверенно сказала:
— Так,, все, заканчивайте с вашими мужскими разговорами! Сколько я могу ждать? Я невеста или кто?
Костя поднялся со своего места.
— У нас сегодня есть дела поважнее! Это корреспондент, она буде " писать о нашей свадьбе. Начинайте, — сказала Катя Ксюхе, которая стояла на пороге.
Ксюха включила диктофон:
— Здравствуйте! Прежде всего, хочу поздравить вас с предстоящим бракосочетанием! Что вы ощущаете непосредственно перед этим важнейшим в жизни любого человека событием?
Наступила пауза.
— Свадьбы не будет, — тихо, но твердо сказал Алеша.
Ксюха недоуменно переводила взгляд с Кати на Лешу. Пристально глядя на Лешу, Катя приняла вешение. Она повернулась к Косте и Ксюхе:
— Пожалуйста, выйдите отсюда! Нам нужно поговорить с глазу на глаз!
Ксюха и Костя вышли, оставив молодых, которые продолжали пристально смотреть друг другу в глаза.
Первой прервала молчание Катя:
— Что случилось, Леша?! Объясни мне теперь, когда мы одни!
Леша молчал.
— Почему ты не отвечаешь? — не выдержала Катя. — Ты что, отказываешься от меня?!
— Я просто возвращаю тебе твое слово, — тихо, но твердо возразил Леша. — Ты теперь свободна.
— Только давай без лирики! — раздраженно бросила Катя. — Не юли! Мне нужен конкретный ответ! Ты хочешь быть моим мужем или передумал?
Ее напор вновь натолкнулся на молчание Алексея. Но она не желала зря тратить время.
— Да или нет? — Голос Кати звенел.
Леша выдохнул:
— Если ты ставишь вопрос так — то нет!
Катиному изумлению не было предела:
— Но почему, Алеша?! Что произошло за то время, что меня здесь не было?!
— Ничего нового… просто я так решил — и точка!
— Но мне-то ты можешь это объяснить?
— Ничего не хочу объяснять. Я уже все сказал! — Он хотел скорее прекратить этот тягостный для него разговор.
— Все?! — Катя, казалось, была потрясена.
— Нет, еще вот что: не приходи ко мне больше, пожалуйста! Не нужно!
— И это ты мне говоришь после всего, что я для тебя сделала?! — возмутилась Катя.
Но Леша опять замолчал, отведя глаза.
Катя решила идти до конца:
— Не-ет! Здесь что-то не то! Ты меня разлюбил? Посмотри мне в глаза и ответь: разлюбил?!
Они снова пристально смотрели друг другу в глаза. В гнетущей тишине губы Алексея дрогнули, и Катя поняла, что он вот-вот сдастся, еще мгновение, — и она добьется от него ответа. Во что бы то ни стало.
Катя вплотную подошла к Алексею и повторила:
— Ну?! Говори!
И он не выдержал, выкрикнул:
— Да!
Катя отпрянула от него, выпрямилась:
— Повтори, пожалуйста!
— Хорошо. Я повторю еще раз, — сказал Алеша уже твердо. — Я тебя разлюбил, и свадьбы не будет. Поверь, так будет лучше для нас обоих!
— Значит, ты все решил без меня? Ну хорошо! — в Катином голосе звучала ярость. Она развернулась и ушла, в сердцах хлопнув дверью.
Глядя в пустоту, Алексей устало произнес:
— Помнишь, Катя, я поклялся сделать тебя счастливой?! Сейчас я могу только лишь освободить тебя. А счастливой тебя сделает уже кто-то другой: тот, кого ты полюбишь после меня.
Выйдя из больницы, Толик не знал, что делать. Его трясло от бешенства. Не зная, как успокоиться, он прыгнул прямо с набережной в море и поплыл к маяку.
Когда он, мокрый и злой, зашел в подвал, Жора отрабатывал какой-то карточный фокус.
— Толик, хочешь, фокус новый покажу? — сказал Жора, не отрываясь от карт. — Только что выучил.
— Не хочу, — сказал Толик хмуро…
— Ого! Да ты же весь мокрый! — воскликнул Жора, посмотрев на брата. — Где был-то?!
— В больнице у Маши. Хотел с ней поговорить.
— Это она тебя окатила?
— Нет, я сам. Со злости.
— А-а! Тогда понятно. Тысячу раз тебе говорил: хватит уже разговаривать, надо действовать.
— Я и хотел действовать.
— Ну? Каким, интересно, образом? — насмешливо сказал Жора.
— Хотел разобраться с этим парнем, который к ней клеится.
— Вот! Это уже дело! А чего грустный? Не удалось этому фраеру репу начистить? Сбежал он, что ли?
— Никуда он не сбежал. Он ходить не может. А парень он оказался нормальный.
— Но ты хоть припугнул его?
— Не очень-то его испугаешь. Я же говорю, нормальный пацан.
— Так ты что, просто посмотрел на него и ушел? — возмутился Жора. — А Машу свою этому перцу оставил, пусть живут счастливо?
— Он мне не соперник, — грустно ответил Толик.
— Как это не соперник? Сейчас выздоровеет, на ноги встанет и уведет у тебя девку.
— Не выздоровеет и не встанет. Инвалид он на всю жизнь. Он вообще жить не хочет. Так что с Машей ему ничего не светит.
— А ты уверен? — засомневался Жора.
— Ну, в общем, да, — не совсем уверенно ответил Толик.
— Хорошо, а что ты собираешься дальше делать?
— Не знаю пока.
— Опять «не знаю»! Так и собираешься тут сидеть, как рыцарь печального образа? Надо дей-ство-вать!
— Да я бы с удовольствием! Но как?
Толик сидел за столом и задумчиво перебирал рассыпанные на столе карты. Жора ходил вокруг, играя червовой дамой между пальцами. Он рассуждал с огоньком в глазах:
— Что делать, что делать… Тут ведь есть масса вариантов!
— Ну, например?
— Тебе нужно показать своей Маше разницу между собой и этим Лешей.
— А что тут показывать-то? Он, вон, ходить не может, а я — живой, здоровый.
— Это-то да. Но она, я думаю, эту разницу не особенно замечает.
— Почему? — удивился Толик.
— Потому что он в больнице лежит, а ты дома сидишь. Для нее что тот, что другой — два тюфяка.
— Ну я ходил к ней. Причем не один год. Я даже пытался намекнуть ей на свои чувства…
— А она?
— Сказала, что тоже любит, но как брата.
— Здорово! У меня появилась сестра! Ладно, не будем о грустном. Понимаешь, ты должен открыть ей глаза: показать, что жизнь с тобой может быть веселой и интересной.