- Договорились, - подал голос Артём, видя моё замешательство.
- А теперь давайте поедим и поболтаем! - радостно воскликнула Людочка, начиная расспрашивать Артёма о его работе. Я тихо вздохнула, надеясь, что в этом приглашении нет ничего такого, и что Верховцев не расставляет сети, в которые я сама плыву. Но у меня было чувство дежавю. Ведь тогда, когда мы отмечали день рождения Сони, произошёл переломный момент...
- Людочка, а расскажи, как вы с Игорем познакомились, - прозвучал вопрос со стороны Артёма. Я так и замерла с поднесенной ко рту вилкой. Он тоже решил поиздеваться надо мной и затеял собственную игру? Стараясь выглядеть равнодушной, я продолжила есть, тем временем, глубоко внутри ощущая нетерпение от молчания подруги.
- О, как ни странно, в этой истории не было ничего необычного, - улыбнулась девушка. И это действительно странно, особенно если учитывать то, что мне рассказывала о себе Людочка. В её жизни всегда всё происходило спонтанно и необычно. Будь у моей жизни такой ритм я бы, несомненно, съехала с катушек. - Я просто ждала подругу и увидела этого хмурого красавца за соседним столиком. Вы бы слышали его тогда! Он даже не взглянул на меня, а уже послал, - девушка тепло улыбнулась своим воспоминанием, поглаживая руку застывшего Верховцева. - Но я в наглую подсела к нему и буквально вырвала меню из его рук. Тогда-то он уже не смог отказать мне. Все говорят, что у меня обескураживающе наглая улыбка, - и в доказательство, Людочка изобразила фирменную улыбку. И в самом деле, глядя на её сияющее лицо, так и хотелось улыбнуться в ответ, пусть даже на самом деле совсем не было настроения.
- Очень мило, - улыбка Артёма говорила об обратном. Кажется, он тоже заметил сходство между мной и девушкой.
- Наконец-то, есть с кем поговорить! Артём, я собираюсь выведать у тебя все секреты Саши, - Людочка говорила шутливо, но мне всё равно стало не по себе. Знай она все мои секреты, улыбалась ли бы она мне так сейчас? - А как вы с Сашей познакомилась? Из неё совершенно ничего не вытянешь.
- О, это тоже довольно-таки простая, но милая история, - мне не понравился голос парня и я предупреждающе на него взглянула.
- Ах ха ха, - рассмеялась подруга, заметив мой взгляд, - Сашенька, не бойся, не думаю, что Артём расскажет мне что-то уж очень секретное. Так что не стоит убивать его взглядом, это того не стоит.
Но я не обратила внимания на слова Людочки, я продолжала сверлить Артёма взглядом и чувствовала, как Верховцев неотрывно смотрит на меня. От этого чувства все внутри меня было в напряжении, а ладони неожиданно увлажнились, словно я была влюбленной школьницей.
- Мы с Сашей с детства были лучшими друзьями. Потом я уехал учиться, а она поступила в университет в другом городе. Там она встретила одного придурка, который в последствие разбил ей сердце. В то время я уже был влюблен в неё. Но признаться, - грустно хмыкнул парень, - Я бы предпочел, чтобы тот кретин оставался с ней. Никогда не видел Сашу такой разбитой. Если я когда-нибудь ещё раз встречу этого ублюдка, даже не представляю, что я с ним сделаю...
Воцарилось молчание. Я почувствовала, как отчаянно краснеют мои щёки. Ну кто его просил? Я бы ни за что не рассказала Людочке о своей несчастной первой любви. Не потому что боялась жалости, а потому что, рассказав я кому-либо о ней, она стала бы куда более реальной и воспоминания о ней омрачили бы мою нынешнюю вполне нормальную жизнь.
- Я ведь не знала, - Людочка одновременно и жалела и обижалась на меня. - Это так печально...
- Видимо, ко мне относится изречение: первая любовь не может быть счастливой, иначе вторая станет проклятьем, - я залпом осушила стакан сока. Сейчас бы подошло что-нибудь покрепче, чтобы бешено скачущие мысли хотя бы немного отвлеклись на жжение во рту и пищеводе. Но я представляла, как бы это выглядело в глазах моих собеседников. А особенно одного. Словно я до сих пор не могу забыть. Не дождётся.
- А может быть и так, что первая любовь останется в тебе навсегда...- тонко заметил Игорь, вертя в руках салфетку. Наши взгляды пересеклись. Его взгляд так и кричал: "Я знаю, что ты чувствуешь! Ты моя!"
- Это исключено. - вмешался Артём. - Саша уже встретила вторую, счастливую любовь, - его рука обняла меня, и я в порыве какого-то острого отчаянья буквально вжалась в Артёма, напоминая себе, что Верховцев это всего лишь ночной кошмар и что скоро всё это закончится. Он снова покинет мою жизнь. Я не сдамся, а он сделает это со временем.
- Первая любовь всегда оставляет на нас нестираемый след. Даже если пройдёт двадцать, тридцать лет, ты всё равно будешь смотреть на человека, впервые сумевшего пробраться в твоё сердце, иначе, чем на других.
- Какой ты сегодня романтичный, - не слишком к месту, кокетливо улыбнулась Людочка. А меня практически замутило от чувства ревности, буквально затопившего меня с ног до головы. Оказывается, я не так уж и сильно отличаюсь от Верховцева. Меня одолевают те же эмоции, только в отличие от него, я прекрасно понимаю, что люди не всегда получают то, что они желают. В основном, это даже к лучшему. Меня преследовала мысль, что впусти я снова Верховцева в свою жизнь, он непременно снова её разрушит, потому что не так уж сильно он и изменился. Всё такой же эгоист и всё такой же магнит для меня.
- Разговоры о любви так утомительны, - усмехнулся Артём, погладив меня по волосам. - Думаю, мы пойдём. Правда, Саша?
- Да-да, конечно, - пускай это выглядело не очень прилично, но мне действительно хотелось убраться подальше. От Верховцева. От Людочки. И от их отношений.
- Прошу прощения, у меня сегодня философское настроение, - усмехнулся Верховцев. - Саша, я помогу накинуть плащ. - Он, разумеется, не спрашивал. Просто подошёл, снял с вешалки плащ и стал ждать, когда я, наконец, решусь. Вздохнув и побоявшись смотреть на Артёма, я повернулась к Верховцеву спиной и вытянула руки. Плащ моментально скользнул мне на плечи, как и руки Игоря. Они пригладили ткань, затем дразняще пробежались по мочке уха, с этой стороны обзор для наших спутников был закрыт, дёрнули за локон, а затем освободили оставшиеся волосы из-под воротника.
- Спасибо, - получилось ещё хуже, чем я рассчитывала. Я слегка прокашлялась, надеясь, что хотя бы Людочка не заметила изменений во мне. На то, что Артём не понял, как Верховцев влияет на меня даже спустя такое количество лет, я и не надеялась.
- Всегда рад услужить даме, - о, этот голос, который так и кричит о его самоуверенности. Никогда не перепутаю эту интонацию.
Наконец, я оказалась на свободе. Парочка осталась в кафе, и я с облегчением вдохнула прохладный воздух, словно только что выплыла с огромной глубины. Но мир всё равно казался намного мрачнее, чем неделю назад, до того, как я узнала, с кем встречается Людочка.
- Я не буду требовать твоих объяснений, - непривычно равнодушный и даже холодный голос Артёма вернул меня в реальность, и я с беспокойством взглянула на него. - Просто скажи, ты всё ещё остаёшься со мной? - его глаза пронзали насквозь, я понимала, что ответ для него очень важен.
- Конечно! - отчаянно воскликнула я.
- Слишком поспешно...- он удрученно покачал головой. - Подумай, Александра. Хотя бы над тем, как он поступил с тобой в прошлый раз. Как он растоптал тебя, а я...
- А ты подобрал меня, - усмехнулась я, немного обидевшись на то, что он считает меня обязанной ему. Но я действительно была обязана. - Спасибо. Я помню.
- Речь не об этом, а о том, что ты все ещё так остро реагируешь на него. Поверь, такой я не видел тебя с того момента, когда я в первые познакомился с Верховцевым. В его присутствии ты совершенно другой человек. Словно вес целого мира на твоих плечах. Он слишком тяжёл для тебя, Саша, ты его не потянешь. Не смогла в тот раз, не сможешь и в этот.