- Что? - лицо Бриста вытянулось. - И много погибло?
- Ни одного мага. - хмыкнула дроу.
- Ни одного? - удивление переросло в ступор, но тут же сменилось напряжением. - Мага?
- Слушай, ты что, ни с кем не общался, когда вернулся? - озадачилась дроу. - Там деревнями оборачивались...
- Я, как только вернулся, сразу обнаружил послание и - сюда... - помрачнев, проговорил Брист.
- Так где ты был??? - повысила голос Элдара.
- А откуда тебе вообще известно, что меня не было? - насторожился Брист. - Ведь вы тогда не знали, где я вообще...
- Дело в том, - терпеливо начала объяснять Элдара. - Что если бы там был, то живо всех разогнал - и магов, и сирен. А ещё... о сиренах, совершенно внезапно услышал Мир...
Тишина. Все смотрели на Элдару. Та на всех.
- Демон, а ведь я как-то и не подумал. - отрешённо произнёс Орэн. - Это что, значит, он тогда к сиренам... но как?
- Обыкновенно. - хмуро ответила дроу. - И именно ему вы обязаны тем, что эти твари ушли...
- Как? - глухо переспросил Брист.
- Он с ними договорился, показав способ уничтожения артефакта, который гнал их из моря. Но сам попал под действие голоса сирен и отправился к тебе, чтобы ты мог ему помочь... но тебя там не застал. Так где ты был? - и подозрительный прищур янтарных глаз.
- Прям жена ревнивая. - поморщился Брист. - Я был в своём замке.
- Глупости. - произнёс Кхарнеол побледневшими губами. - Все замки затонули, как и школы. Земля ушла под воду... и на том месте образовалось Пустынное море, из которого уже никто не возвращался из-за этих сирен.
- Верно. - наклонил голову Брист. - Но потом под водой произошёл какой-то взрыв... скорее всего, это сирены уничтожали артефакт. И мой замок поднялся. Я и завис там надолго.
- Но сирены уничтожили артефакт позже, чем Мир добрался до твоего дома. Где ты был до этого? - требовательно переспросила Элдара.
Архимагистр поморщился. Он не хотел говорить...
- У светлых эльфов. У них там были проблемы...
____________________
Лас настороженно осматривался по сторонам. Проклятье!!! Почему такое жёсткое оцепление? Из города теперь не выбраться ни за какие коврижки! Ещё вчера всё было нормально, и он расслабился, решив наконец-то отдохнуть... откуда, ну откуда маги узнали, что он здесь? Не могли... защита на месте.
Он спешным шагом пересёк людную улицу, свернул в закоулок, прошёл по одному ему известному ходу и оказался перед дверью каморки, где решил скрыться, пока его ищут. Нажал в нужном месте, и дверь без скрипа отворилась внутрь. Но даже шагнуть он не успел - сзади мелькнули тени...
Резкий разворот, рунная сеть, активация заранее заготовленной руны невидимости, а так же других полезных связок...
- Вот интересно, если это всё не сработало на нас, что бы случилось, окажись здесь НАСТОЯЩИЕ маги? - раздался позади него задумчивый и до боли знакомый голос....
Лас медленно обернулся.
- Мир?!!!
Он стоял, прислонившись к косяку той самой двери. Пройти мимо он не мог, а значит - уже поджидал. Всё ещё надеясь, но понимая, что не на что, Лас повернулся обратно.
Всё верно. Пришли всей толпой - Хэйтэн, Эноллаира, близнецы и... Кэрин. Он вновь обернулся к Миру, мученически глянув на него. Только благодаря этому пройдохе его так быстро могли найти...
- Попробовал бы я им отказать!! - оправдываясь, развёл руками Мир...
____________________
Я молча, сцепив зубы, сидел возле камина. Вечерами здесь было холодно, как объяснил Лас, поэтому угли в нём ярко пылали. Друзья сидели за столом и яростно спорили.
- Я иду один!!
- Да ты сдурел!!!
- Но я прав!!
- Кинешь - сдадим!!
- А вы не будете знать, где я!!
- Ха!! У нас такой артефакт есть, что закачаешься!!!
И так далее, в том же духе. Я сжал пальцами виски. Меня искали. Настойчиво и злобно, встревожено и непоколебимо. И плевали на все артефакты. Я даже догадывался, КТО. Дедуля мой объявился. Спрашивается, и чего ему от меня надо? Всё равно - не дождётся. Я не сдамся... и город этот скоро покину, вот только придумаю - как. Голова болела немилосердно, ещё и эти криками своими добавляли жару. Ещё мне было холодно. На улице в разгаре цвела весна - деревья уже зеленели во всю, а мне было холодно. Я прекрасно осознавал причины этого холода, но не желал тревожиться раньше времени.
Я сдавал позиции.
Из-за протянувшего свои когти к груди холодка мысли скакали как блохи, не желая даваться в твёрдый кулак разумности. Хотелось спать, но в такой холод заснуть невозможно. Ещё чуть-чуть и меня вынудят. Я плюну и применю одну из своих недавних разработок - совершенно сумасшедшее сочетание ментальной и стихийной магии. Зато шиш найдут... и поймут, что я нарушил запрет.
Я моргнул. Огонь в камине разгорелся, искры знакомо взмыли в воздух. В голову пришла идея... нет, не так, - ИДЕЯ. Сирены, и зачем я вообще мучаюсь? Да, согласен, в этой ШМИ интересная библиотека... но ведь на свете ещё столько интересных источников информации... И никто ничего не запрещает... Искры огня сложились в замысловатую руну. А я встал.
- Хватит. - только и сказал, но спорщики недоумённо на меня глянули, умолкнув.
Лишь Кэрин довольно усмехнулась.
- Придумал? - поинтересовалась она.
- Нет. - честно ответил я. - Просто хочу есть. Где здесь относительно безопасный трактир? - повернулся к Ласу.
Тот подобрался.
- Нас ищут, и иллюзии не сработают...
- Девушки, введите его в курс дела...
____________________
- Обожаю смотреть на дело рук своих. - откровенно признался Мастер.
- Мда... похоже, мне никогда вас не понять... - растерянно ответили ему. - Что вы видите хорошего в происходящем?
- Послушай, если я тебе сейчас всё расскажу, тебе что, потом интересно будет?
- Н...нет...
- Ну вот... - и Мастер обезоруживающе улыбнулся.
- Вы меня пугаете.
- Чем?
- Мне совершенно неизвестна ваша цель. А вдруг это...
- Что? - заинтересовался Мастер.
- ...То, что мне не понравится. - увильнул от прямого ответа собеседник.
- А ты тоже не открытая книга, дорогой мой. - хмыкнул Мастер. - Но со временем я тебя открою... ладно, оставим бессмысленные рассуждения. Мне так интересно слушать твои предположения... как ты думаешь, чем всё закончится?
- Смертью. - привычно ответил тот, кому задавали вопрос. - Это очевидно... вы так любите повторять, что...
- Смерть должна быть красивой?.. - смех. - Верно, но красивой бывает не только смерть...
Ответом ему был обречённый вздох непонимания.
_____________________
После того, как мы поужинали, немного отпустило. Видать, тот, кто меня ищет, тоже подустал. Мы, как можно тише, возвращались в каморку, которую откопал Лас. А я шёл и невольно размышлял о том, как изменился с тех пор, как ушёл из избушки деда. И о возможной встрече с ним... обрадуется ли он, увидев меня... таким?.. Алчущим силы и власти над ней, не чурающимся запретной магии и плюющим на общепринятые принципы... Цель оправдывает средства...
И почему я не замечал, как эти города красивы? Особенно по ночам... в переулках прячутся глазастые тени, стены домов надёжно укрывают от стражников, в тёмном небе посверкивают редкие звёзды и, если не принюхиваться, здесь вполне можно жить...
Я слишком давно не был в лесу. Не так, как недавно, когда прятался со своими спутниками, а один на один с Лесом... с Духом Леса... я прикрыл глаза и, не переставая идти, вспомнил...
_____________________
...я бреду по Лесу, оставляя избушку деда далеко позади и расстроено шмыгая носом... дед опять застукал меня над книжкой с боевыми зельями. А что я? Он сам говорил, что сначала - учёба, а потом уже гулянки. Что значит, я слишком буквально воспринимаю? Всё правильно: сначала всё выучить, а потом уже гулять!! Вся жизнь впереди!! А дед мне "всё выучить невозможно"! тьфу! Зачем тогда говорил? А теперь - иди гуляй!! А мне с ними не интересно! Какие-то эти все деревенские... узкие. О чём с ними болтать, чем заниматься? Дед, ну какая рыбалка, скажи? Мне это уже не интересно - вон, я твои книги на эту тему наизусть знаю! И ты видел, как они рыбу ловят? Варвары!! Что значит, научи? Они не слушаются!!! Что значит, сделай так, чтобы слушались? Нет, ну я знаю зелье, но...