...я спотыкаюсь и падаю носом в кочку, перекувыркиваюсь через голову и вскакиваю, сердито отряхиваясь. Сбоку раздаётся весёлый смех. Я зло оглядываюсь, но никого не вижу. Недоумённо пожимаю плечами... в лесу я ориентируюсь хорошо, каждый куст знаю, каждое дерево, что невдалеке от дедовой избушки. И сюда не рискнёт залазить ни один из посёлка...
- Кто здесь? - подозрительно вопрошаю, прижимаясь спиной к широкому надёжному дереву, поднимая ту самую корягу, о которою споткнулся, и внимательно, до боли в глазах, выглядывая смеявшегося.
- Я. - сказали у меня за спиной.
Как я подпрыгнул!!! Дурацкая коряга выпала из дрогнувших рук, а сам я, на тут же ослабевших ногах, опустился на землю... Прямо из ствола дерева, по пояс высунувшись и озорно улыбаясь, на меня смотрела рыжая, вся в веснушках, девчушка.
- К... кто - я? - дрожащим голосом переспрашиваю я.
- Ай-яй-яй!! - качает головой девчонка, полностью выходя из дерева. - А Хранитель говорил - смышлёный... Дух Леса я. - и вновь радостно улыбается.
- Дух Ле-е-еса??? - я открываю рот. - Девчонка???
Та надула губы.
- Вот только не надо так удивляться!!! И вообще! Я тебе большую честь оказала - показалась, а уж о том, что разговариваю с тобой... неблагодарный!! - и гордо сверкнула глазами, не договорив.
Я фыркнул. Уж насколько я - мальчишка-оборванец, а понимаю, что если начну гордо сверкать глазами, то выглядеть это будет не просто смешно, глупо... а девчонке видно и невдомёк, как потешно смотрятся её ужимки... однако в глазах "Духа Леса" показалась нешуточная обида и я поспешил скрыть насмешливую улыбку.
- Да ладно, верю...
- Еще бы ты не верил!! - звонко возмутилась девчонка. Но тут же приглушила голос. - Только тссс! Не говори Хранителю, что я к тебе вышла!! А то он не разрешает!.. Да и нельзя, в общем-то, мне простым смертным показываться!! Но я не могу так! - тут она надула губы. - Я ещё така-а-ая молода-а-ая... мне скучно. - она вздохнула. - Держи наши встречи в тайне!!
- Какие встречи??? - изумился я.
Однако девчонки и след простыл, а от избушки донёсся голос зовущего меня деда. Я вздохнул и поплёлся обратно... и только завидев деда, я понял, что не помню, как ОНА выглядела...
_____________________
- Мир!!! - вырвал меня из воспоминаний возмущённый возглас.
- А? - я растерянно оглянулся.
Оказывается, задумавшись, я прошёл мимо нашей каморки, и теперь все с недоумением смотрели на меня.
- Задумался. - оправдался я.
- Лучше бы ты о том, как нам выбраться из города думал. - раздражённо буркнул Хэйтэн.
Не понял, а откуда он знает, что я не о том думал?
- У тебя на лице такая дурацкая улыбка была. - задумчиво пояснила Эно. - Как у влюблённого...
Я дёрнулся.
___________________
- ...Послушай, ты говоришь глупости.
- Но это правда!
- Я ДУХ, как ты не поймёшь!!!
- А мне плевать.
- Ты ничего не сможешь сделать. Тебе показалось!!!
- Нет.
- Мальчишка!!
- Самой-то сколько?
- Уж побольше тебя!!
- А всё такая же девчонка!!!
- Ты говоришь глупости!.. - отчаянное.
- Так и скажи - нет.
Молчание. Долгое, мучительное.
- ...я... прости...
И ушла. На всегда ушла... нет, я чувствовал её рядом, когда бывал в Лесу, чувствовал её присутствие... но никогда, больше никогда мне не дано было увидеть её глаз. Глаз, цвета которых я не помнил...
____________________
Сирены. Чего это я вдруг об этом вспомнил? Мне тогда вообще пятнадцать было, это сколько лет уже прошло! Почти четыре года... Я сумрачно посмотрел на спутников.
- Ну, чего стоите? Заходим...
Однако договорить не успел - за поворотом улочки раздался шум, и оттуда выбежала какая-то девушка, судорожно прижимающая к груди сумку. Однако, завидев нас, она в растерянности остановилась - и было от чего: выглядели мы после тщательной гримировки Эно и Кэрин как заправские рубаки. Обросшие бородами и очень, очень грозные. Такие грозные, что девушка даже попятилась назад, но оглянулась и передумала.
- По... помогите!! - не особо надеясь на удачу, воскликнула она. - Грабят!!!..
Я пожал плечами и шагнул к двери, не желая вмешиваться в чужие разборки - особенно тогда, когда у самих проблем выше крыши. Но кто сказал, что и ОСТАЛЬНЫЕ мои спутники столь же здравомыслящи, как и я? Сс... сирены, тоже мне дворяне!!! Стоит им увидеть нищего бродягу - нос воротят, а как симпатичная (не побоюсь этого слова) девушка хвостом помашет, так они тут же!!! Эх... и вот как, как, скажите мне, они собираются драться с преследователями? Магией? А если это стражники?
Однако из-за поворота показались отнюдь не стражники. С минуту мы созерцали друг друга. "Дворяне", так получалось, перегораживали дорогу девушке, та стояла в центре улочки, а за ней, так же, цепочкой перегораживая дорогу, стояли преследователи, в которых нетрудно было узнать простых любителей легко добытых денежек, то бишь, обыкновенных грабителей. Меня слегка позабавило их количество - шестеро на одну девушку. Я, как вышло, стоял ровно по центру между двумя "группировками", но с краю улицы - у двери. Было достаточно светло, несмотря на позднее время, - светила луна.
- Мир - пригляди за девушкой. - не глядя в мою сторону, бросил Лас.
Я оскорбился. Тоже мне, командир... но послушался. Открыл дверь.
- Заходи. - пригласил.
Девушка замялась, оглянулась на спасателей и грабителей... прижала сумку к себе ещё крепче и шмыгнула в темноту дверного проёма.
- Удачи. - кивнул я "спасателям" и зашёл следом, прикрыв дверь.
____________________
...Она сидела на краешке стула и смотрела на меня своими синими глазами, прижимая к груди потрёпанную и такую дорогую для неё сумку.
- Ну, что у тебя там? - нарочито небрежно вопросил я.
Она испуганно округлила глаза и прижала сумку к себе сильнее. Я закатил глаза.
- Послушай, я - не мои спутники и не пускаю к себе всяких воровок...
Она так на меня уставилась, будто бы я изобрёл колесо.
- Давай, показывай, или сдам страже. - я блефовал, ибо с кем-кем, а со стражей меня общаться не тянуло... несмотря на наш безупречный маскарад.
Девушка тяжело вздохнула, тряхнула пыльными, но всё равно золотистыми волосами и, осторожно приоткрыв сумку, показала.
- ....... - вырвалось у меня.
____________________
Я её всё-таки раскрутил на рассказ. Дело было обычное - Ниа, воровка высокого уровня, занимающаяся исключительно либо артефактами, либо очень ценными вещами, всегда вызывала своим успехом зависть среди коллег. Но в этот раз девушка зашла далеко - выполнила просто невероятный заказ, стырив парочку весомых артефактов у главного городского мага. Так вот, мало того, что вся стража тут же ринулась на серьёзные поиски удачливой воровки, так ещё и местная гильдия не отказалась за приличное вознаграждение (или услугу) предоставить её властям на хрустальном блюдечке. Вот так вот... хотя это ещё не всё. Сметливая девушка живо оценила обстановку и пришла к выводу, что пора уматывать из города...
Но как это сделать, особенно теперь, когда кроме стражи на воротах стоит по десятку магов, а все тайные ходы непредусмотрительно сданы властям за всё то же нехилое вознаграждение или услугу...
Есть один способ. Через телепортационный канал. Но и тут девушку ждало разочарование - по непонятным ей причинам охрана там была чуть ли не вдвое строже, чем на воротах... Однако Ниа не отчаивалась. Как человек, разбирающийся в артефактах, она вспомнила, что среди тех вещей, что находились в логове главного городского мага, находился краткий одноразовый телепортационный узел на десять человек, притом - защищённый. Коротко, это такая штуковина, которая может отправить десять человек в любую точку мира, в которой когда-либо побывал маг, активировавший артефакт, да так, что никто не заметит всплеска энергии и не отследит. Но только один раз...