— Лера! — ехидно крикнула мне подружка, — нам тебя будет не хватать!
— Не умничай, а давай лезь за мной, — оборвала я ее.
— Я боюсь высоты, — заныла она.
Я взглянула на нее сверху и с деланным разочарованием произнесла:
— Очень жаль. Придется мне одной рыться в громадной куче золота и прочих драгоценностей, которых, по слухам, немерено в драконьей пещере, чтобы отыскать Гнилое Яблоко…
Ну что я говорила! Люська, едва услышав о несметных сокровищах, мгновенно взлетела наверх.
— Я не могу допустить, чтобы лучшая любимая подруга подверглась опасности, встретившись один на один с разъяренным драконом! — воскликнула она, лихо обгоняя меня и ловко поднимаясь все выше и выше, к самому логову дракона.
Манка потоптался, потоптался и, тяжело вздохнув, полез вслед за нами.
Не знаю как, но мы все же забрались на эту верхотуру.
Я осторожно заглянула в пещеру. Пусто. Может, нам повезло и дракон улетел на охоту? Немного осмелев, мы прошли вглубь и, повернув за угол, оказались в пещерном зале, тускло освещенном лучами солнца, слабо попадавшими сюда от входного отверстия СО СПЯЩИМ ЧЕРНЫМ ДРАКОНОМ в нем. Ледяной ужас прошел по моему телу, как только я увидела это сказочное существо воочию. Дикий восторг и первобытный страх слились воедино в моей душе! Он был просто великолепен своей ужасающей красотой! Чешуя его переливалась и искрилась от темно-синего цвета до иссиня-черного с мягким платиновым отливом. Огромные перепончатые крылья слегка багрового оттенка были аккуратно сложены на спине, а голова, увенчанная небольшими рогами, словно короной, находилась напротив узкого лаза в стене. Если сокровища находятся там, то остается загадкой, как он их туда складывает, ведь лаз настолько мал, что дракон может заглянуть туда лишь одним глазом.
— Слушай, — осенило меня, и я посмотрела на Вицемира, — помнится, ты рассказывал, что бывал в пещерах драконов, заимствуя у них потихонечку-помаленечку золотишко, так, может, слетаешь за Гнилым Яблоком?
И как только мне эта мысль не пришла в голову раньше! Не пришлось бы лезть на такую высоту, поминутно рискуя сорваться.
Вицемир густо покраснел, что с ним случалось крайне редко, потупив свой взор, и я сразу заподозрила неладное.
— Я немного преувеличивал, — тихо прошептал он, не поднимая на нас своих смущенных глаз.
— Насколько немного? — требовательно спросила я.
— Я не воровал из сокровищниц драконов, — признался он.
Ах, врун эдакий! И он еще смел каждый раз упрекать нас с Люськой, едва уличив в крошечном невинном обмане!
— А как же Маги-Радис и золото, которым ты периодически пополняешь наш запас?
— Это все из нашего хранилища, — еще тише ответил он. — Но я брал все это без ведома! — быстро добавил он, надеясь этим признанием поднять себя в наших глазах.
— Все с тобой ясно, — вздохнула я и, мысленно перекрестившись, вошла в зал к мирно храпящему дракону.
Из ноздрей его при каждом выдохе валил то ли дым, то ли пар, что, естественно, не прибавляло мне смелости.
— А может, я вас здесь подожду? — дрожащим шепотом спросил Манка. — Вы же знаете, как сильно гремят мои доспехи. Не дай бог, дракон проснется.
— Ладно уж, — сжалилась я над ним, а Люська ехидно подковырнула:
— А ты сними доспехи, и греметь нечем будет.
— Я не могу, — густо покраснел он. — Если я их сниму, то как буду сражаться, если дракон все же проснется.
— Ох, рыжик, — покачала головой Люська. — Так и быть, стой на стреме.
— Где стоять? — не понял он, не отрывая взгляда, полного ужаса, от дракона.
— Нигде, — отмахнулась подруга. — Ежели, как ты говоришь, дракон все же проснется, ты нам свистни, чтобы предупредить нас.
— Это я могу, — облегченно ответил он, но тут же заволновался: — Но если он проснется и я вас предупрежу, то вы быстро спрячетесь, а как же я? Меня-то он увидит, и я окажусь в опасности!
— Ну тогда иди с нами, — начала я раздражаться.
Сейчас мы своей болтовней точно его разбудим, да и время теряем понапрасну.
Рыжика раздирали сомнения, он никак не мог решить, что будет безопаснее для него, пойти с нами или остаться здесь. После мучительных раздумий он решил все же остаться, а мы осторожно двинулись дальше.
Мы так близко прокрались мимо головы дракона, что я даже ощутила горячий воздух, выдыхаемый из его ноздрей. С каждым шагом мы на миг цепенели от страха, с каждым драконьим всхрапыванием сердце проваливалось куда-то вниз, а желудок сжимало спазмами. По моему лицу струились капельки пота, и, когда мы наконец-то просочились в сокровищницу, я смогла перевести дыхание и немного расслабиться.