Я сел и жестом предложил моим гостям сделать то же. Мой знакомый сел, а его товарищ неподвижно застыл у двери.
— А задумывались ли вы, господа, над тем, что случится, если я подпишу соглашение и поеду с вами, но там, на месте, откажу вам в своих услугах? Вам ведь не удастся меня принудить, потому что средневековые пытки здесь не годятся. Для успеха в моей работе трудиться необходимо с полной охотой. Я могу также обвести вас вокруг пальца, натворить какие-нибудь глупости, а потом заявить, что изобретение оказалось нежизнеспособным.
— Мы предусмотрели и это, милостивый государь. Вы верно говорите, что пытками не достичь результата, и такие методы мы не употребляем. Но никакие глупости вам не помогли бы: мы прекрасно сознаем ценность вашего изобретения и понимаем, в чем она заключается. Впрочем, я убежден, что мы обойдемся без насилия.
Японец проговорил это твердо и решительно и снова посмотрел на меня тем же пронзительным взглядом. Я понял, какое «добровольное» согласие имел он в виду: мне предстояло работать под гипнотическим воздействием моих нанимателей.
Еще минута — и он подчинил бы меня своей воле. Я отвернулся, сжал голову руками и задумался. Необходимо было что-то предпринять, пока не поздно, иначе мне не вырваться из лап японцев.
Я вспомнил, что в ящике стола лежит заряженный револьвер. До сих пор он был мне ни к чему, но сейчас воплощал надежду на спасение.
Я взял перо и подписал соглашение. Японец, торжествуя, спрятал документ и собрался встать. Тогда я попросил его минутку подождать, выдвинул ящик и начал перебирать бумаги. Долго не мог я найти револьвер; почудилось даже, что в ящике его нет. Кровь застыла у меня в жилах…
Наконец я сжал револьвер в руке и, продолжая другой рукой перебирать бумаги, молниеносно выхватил свое единственное оружие, направив дуло в грудь врага.
— Вон! Прочь! Оставьте меня в покое, не то умрете!
Не успел я произнести эти слова, как второй японец очутился возле меня, помахивая собственным револьвером у моего уха. Оба незваных гостя рассмеялись.
— Ха-ха-ха! Вы думали, мы этого не ожидали? Ха-ха-ха!
Все было без толку. Я швырнул револьвер на стол и обессиленно откинулся на спинку кресла. Товарищ моего «дипломата» стал складывать в стопку мои бумаги.
В этот миг у меня мелькнула еще одна мысль. Я встал и направился в соседнюю комнату. Японец преградил мне дорогу.
— Куда? — спросил он. — Нам пора. Собирайтесь!
— Хорошо, только позвольте мне взять несколько склянок с ценными растворами, необходимыми для работы. Без них и ехать не имеет смысла.
— Милостивый государь, у нас найдется все. Прошу вас поторопиться и не тратить слишком много времени на поиски. Кому-нибудь может показаться, что наш визит затянулся, и нам могут помешать.
— Раз уж вы доверяете мне такой важный правительственный пост, поверьте и в этом: вещества мне действительно нужны. Не бойтесь, я не отравлюсь. Я не теряю надежды рано или поздно освободиться. А огнестрельного оружия у меня при себе больше нет.
Японец пропустил меня, но все же зашел следом, подозревая, что я что-то задумал. Он пристально и недоверчиво следил за каждым моим движением. Я не мог ни присмотреться к склянкам, ни понюхать содержимое: как только я подносил какую-нибудь склянку к носу, японец сейчас же хватал меня за руку.
За чем же я, собственно, сюда пришел? Ага! Вот она, моя спасительница!
Снял с полки небольшую бутылку с распылителем, я начал рассказывать японцу всякие небылицы о чудодейственном составе. Он слушал меня с большим сомнением.
Я сделал вид, что увлекся рассказом, словно бы ненароком встряхнул бутылку, нажал на распылитель — и внезапно направил раструб прямо в лицо назойливого гостя. С несказанной радостью я увидел, что глаза японца закрылись и он зашатался. Я подвел его к креслу, усадил и позволил спокойно заснуть. Потом проделал то же с его соотечественником, который уже собрался бросить мои бумаги в печь. Тот заснул, стоя на коленях у печи.
Я был спасен!
А знаете, что меня спасло?
Самая безобидная вещь. С юных лет я был заядлым велосипедистом и очень страдал от вечно нападавших на меня деревенских собак. И тогда я придумал специальную смесь — стоило брызнуть ею на собак, как они засыпали. Я страшно радовался, когда несколько часов спустя, на обратном пути, видел на том же месте настырную дворнягу, едва очнувшуюся от тяжелого сна!
Незадолго до появления японцев я составил эту микстуру для одного знакомого, но он забыл ее забрать — и средство против злых собак спасло меня от гораздо более злобных людей!