Нереалистичности происходящему добавляли противогазы какого-то футуристического вида, которые носили правительственные солдаты. Хорошо оснащённые и дисциплинированные бойцы там, где ничего такого и близко быть не должно.
Жизнь продолжалась. Пленных построили. Тип с какими-то сержантскими шевронами начал выкрикивать фамилии из списка. Вот═ добрался и до Паркера. И в тот же самый момент офицер (это Паркер сообразил по большим звёздам на плечах), что изучал бумаги, повернулся к пленникам. Паркер, унылым тоном ответивший "здесь!" почувствовал, что смотрят на него. За тонированным забралом фильтрующей маски было сложно что-то разобрать, но ему показалось, что за ней сверкнули знакомые зелёные глаза. Не может быть. Хотя... почему не может? И почему это плохо? Вдруг это шанс? Однако ничего не произошло. Никто к нему не подошёл, ничего не уточнил...
С Рыжей он работал всего один раз. Подвернулось одно дельце в Южной Америке. Причём, иногда ему казалось, что это дельце "подвернули". Тогда он не обращал внимания, а уже потом осознал, что Рыжая к нему очень внимательно присматривалась. Результат, очевидно, её не устроил.
Что он о ней знал? То, что в её пистолете патроны калибра .45 Супер. Это она сама соизволила поведать. И имя. На остальное отвечала:"не о том спрашиваешь". Так что вскоре спрашивать Паркер прекратил. Зато сама она язвительные вопросы задавала часто, но и ответа не ждала. Что сильнее всего запомнилось? То, как они уходили от погони на драном "Вагонире". Пока он крутил баранку, Кэрол, схватив "Ремингтон", прокричала, что ей нужна дистаниция в десять метров, потребовала трясти поменьше, и полезла к задней двери. Ну, Паркер и дал преследователям подойти поближе. Кэрол вскинула ружьё, и быстро дала два выстрела в лобовое стекло. Туда, где сидел водитель, отправились по меньшей мере двадцать картечин. Машина преследователей тут же вильнула на обочину, и Паркер поддал газку...
Больше они не встречались, да. Рыжую он, очевидно, не устроил. А у него осталось смутное ощущение: активное общение с этой девицей в конце концовв приведёт ко влипанию во что-то очень крупное. Влипать он не хотел...
Когда миновал целый тревожный час, рядом с Паркером возник солдат, проводивший перекличку. А может, и не он - кто знает, что под этими намордниками.
- Следуй за мной, - приказал он.
- А что, что случилось? - заторопился Паркер.
- Полковник хочет тебя видеть, - снизошёл солдат.
Полковник. Когда успела? Если это она. Хотя... почему бы и нет, всё-таки, что он о ней знал?═ А если не она - то с чего интерес именно к нему?
Груз свалился, как только Паркер оказался в палатке. Это была Рыжая. Теперь, когда на ней не было ни шлема и маски, ни бронежилета, сомнения отпали. Почти такая же, как и раньше. И вот тут облегчение начало потихоньку уходить, уступая место уже новой тревоге. Видеть старого знакомого она была не то, чтобы рада. Какой-то интерес во взгляде проскакивал, но и не более.
- Садись, - заговорила, наконец, женщина. - Ешь, если голоден.
На стол, накрытый для═ приёма пищи, Паркер внимания сразу не обратил. Теперь - осторожно подошёл, сел на краешек стула и осторожно подтянул тарелку. Кэрол села с другой стороны, оседлав стул задом наперёд.
- А ты хорошо поднялась, я гляжу, аж полковником стала, - промычал Паркер с набитым ртом.
- Распоряжение вышло - частным военным советникам и иностранным добровольцам носить опознавательные знаки установленного образца. Одному делу служим, -═ туманно пояснила женщина.
- А это откуда, - кивнул Паркер, решивший, что контакт установлен, на лежавший в сторонке шлем.
- Как откуда, - пожала плечами собеседница. - Я знаю тех, кто знает, где можно достать. Ну и... должен же кто-то технологии обкатывать, не всегда же в шортах бегать. Я так вообще отсутствие бороды компенсирую.
Паркер заржал, но тут же постарался смех удушить. Рыжая не смеялась.
- Ты в курсе переговоров в Лондоне? - спросила она так, как будто Паркер обязан был быть в курсе. Он в ответ помотал головой.
- Значит, не знаешь... а между тем, сообщают, что дело практически сделано. Возвращения Империи, конечно, не будет, но Содружество теперь явно изменится. Говорят, кстати, Гонконг хочет обратно...
- Это ты всё к чему? - спросил Паркер, действительно искренне не понимающий - к чему.
- Чтоб ты начал понимать - что здесь происходит и во что ты вляпался, - спокойно объяснила Кэрол.
Вот тут до Паркера начало доходить, что лучше бы его не узнали. Никакой помощью по старому знакомству тут и не пахло. Неистово захотелось что-нибудь наврать.
- Слушай... ну все же ошибаются! Всякое же бывает. Тем более, я же ничего ещё не сделал...
- Ну, что не сделал - это наша заслуга, - заметила Рыжая. - Что вот мне теперь с тобой сделать?
- А с теми чёрными ты тоже лично советуешься? - прошипел Паркер.
- А что чёрные? - удивилась Кэрол. - им автомат в зубы дали, они и пошли. А ты сам попросился. И насчёт "ничего не сделал" уточним.
- Да я только неделю как... прибыл! - завопил Паркер. - в курс толком войти не успел...
- Зато теперь вошёл. Значит, до выяснения будешь мариноваться в отстойнике. Потом - или расстреляем, или сдадим в аренду, на ферме батрачить. У чёрных хозяев.
- А...а сколько батрачить-то? - брякнул Паркер. Хотелось что-то гордо процедить, но по-настоящему важный вопрос озвучился сам.
- Сколько нужно. Потом - депортация...
7.
═ ══ Очередной груз пришёл не транспортным самолётом на полевой аэродром в приграничной зоне, а по старинке - поездом в Бейтбридж.
Встречала его его лично Локхарт, сидящая на броне "Рателя" с 90-миллиметровой пушкой - машины не новой, но ещё вполне боеспособной.
- Эй, Бреннер! - крикнула она, заметив среди сопровождавших груз нужного человека. И помахала рукой на всякий случай. Соскользнула с брони, когда отставной полковник сил обороны ЮАР, ныне торговец оружием, подошёл к машине. Во время обмена рукопожатиями, Кэрол заметила, как взгляд отставника задержался на её нашивках. Две звезды и лев с бивнем.
- Распоряжение, - на всякий случай напомнила она. - носить опознавательные знаки установленного образца...
- Да брось ты, Кэрри, - хмыкнул пожилой мужчина. - будто я не знаю как ты тут детей революции гоняешь.
- Ну вот и отлично, - утвердительно кивнула Рыжая. - так, без тебя тут разгрузятся? Давай, съездим кое-куда... зараза, ну что это такое? Вот если найду...
Бреннер проследил за направлением её взгляда и понял, что внезапное возмущение вызвал другой "Ратель", на борту которого кто-то вывел "М35".
- А что такое? - спросил он, не вполне понимая ситуацию.
- Да... геймеров развелось! Ну, чёрт с ним. Медоеду насрать, даже если его обзывают "мако".
═ ══ ═Она вскочила обратно на броню машины. Бреннер влез за ней. Небольшая колонна тронулась куда-то на северо-запад.
- С нашей территории мы их вычистили! - объясняла Кэрол на ходу. - ну и теперь всё, как раньше - мы здесь, а они из-за границы ползут. С севера и с запада.