Прюденс покатилась со смеху.
Роджер зыркнул на нее и кинулся к своему кабинету.
А Прюденс направилась в свой, с силой захлопнув дверь.
– Вдохни глубоко, – приказала она себе, пытаясь успокоиться и садясь за стол. – Расслабься и подумай.
Она не могла поверить в то, что сделал Роджер. Взять кредит для ее проекта, а саму ее послать подальше! Ведь все, от начала до конца, придумала она одна!
«Если это его обычный стиль работы, неудивительно, что он продвигается по службе так стремительно, – сделала она вывод. – Но я этого так не оставлю. Я буду сражаться за свой проект до конца. И с коллекцией Беалов буду работать только я. Она моя раз и навсегда!»
Прюденс еще несколько минут посидела, готовясь к предстоящей битве. Затем схватила свой бумажник и зашагала по коридору.
Она прошла в начальственный кабинет мимо секретарского стола. К счастью, секретарши не было.
Роджер сидел на рабочем месте, глядя в окно, и разговаривал по телефону. Он уже успел переодеться.
«Конечно, у него в кабинете наверняка полно рубашек и галстуков, – подумала Прюденс. – Это на него похоже – беспокоиться лишь о своей внешности».
Роджер так увлекся разговором, что не заметил вошедшую.
– Итак, это была моя идея, привлечь для нашего финансирования благотворителей, –говорил Роджер в трубку.
«Должно быть, Роджер разговаривает с кем-то из членов правления, – поняла Прюденс. А ведь идея была моя, а не его!»
– Кроме того, – продолжал Роджер, – с самого начала осуществления проекта мы оба знали, кто на самом деле обеспечивает сохранность всей выставки.
Он повернулся вместе со своим кожаным креслом, оказавшись лицом к столу. И к Прюденс.
Та стояла подбоченившись и сверлила его взглядом. Самодовольное лицо начальника вмиг стало растерянным.
– П-п-прю, – пробормотал он.
«Так, – подумала она. – Я не собираюсь работать с тем, кто третирует меня подобным образом». А вслух произнесла:
– Я ухожу.
– Я перезвоню вам позже, – бросил Роджер в трубку и положил ее на рычаг. – Подумай как следует, Прю.
– Сволочная работа, сволочная зарплата и начальник – сволочь! – выпалила она. – О чем тут думать?
– О завтрашнем дне, – ответил «сволочь». – Поверь мне, если ты уйдешь ни с того ни с сего тебе не дадут рекомендаций...
– Ты меня не запугаешь, Роджер, – ответила Прюденс. Ее губы непримиримо сжались.
Он поднялся, обошел стол, сел на его край и постарался говорить как можно мягче:
– Послушай, Прюденс! Ты вышла из себя, разозлилась. Задета твоя гордость, понимаю. Но все это затмило твой разум. И ты не сознаешь, что я делаю это для твоего же блага.
– Для блага? За дурочку меня держишь? – взвилась она.
– Я должен был отстранить тебя от экспозиции, – возразил Роджер. – Если бы я этого не сделал, то вместо меня правление поручило бы заниматься ею вообще кому-то постороннему. – Он наклонился к собеседнице, добродушно улыбаясь. – Подумай над этим, Прю. Ведь я в этом деле совсем не чужой. Придет время, и ты еще поблагодаришь меня.
«Благодарить его! – мысленно возмутилась Прюденс. – Неужели я собиралась выйти замуж за такого скользкого, лживого эгоиста?»
Роджер вгляделся в ее лицо, и его улыбка постепенно растаяла.
– Не разоряйся. Я тебе не нужна, – произнесла Прюденс. – Уверена, что твой острый, как бритва, ум сможет в два счета разобраться с семьюдесятью пятью дискетами и тысячами страниц исследований, оставшимися в моем кабинете.
«Дай ему понять, что кое-что действительно изменится», – подумала она.
– Ты еще об этом пожалеешь. – Роджер выставил в ее сторону указательный палец.
– Ну, я так не думаю, – возразила Прюденс. – Я считала, что завершение нашего романа было самым мудрым из моих решений. Но, оказывается, это еще не предел.
Лицо Роджера запылало, рот приоткрылся.
– Прощай, Роджер, – произнесла Прюденс с облегчением. Она резко повернулась и с улыбкой вышла из кабинета.
– Надеюсь, ты не сопрешь ничего из музейных экспонатов! – крикнул Роджер вдогонку, не зная, чем бы еще оскорбить ее.
Прюденс остановилась. «Неужели все закончится вот так? – подумала она. – Последнее слово всегда оставалось за Роджером. Я бы с удовольствием свернула ему шею!»
Она обхватила руками воображаемую шею и начала сдавливать ее прямо на ходу.
– Помогите! – донесся из кабинета голос Роджера.
«Это еще что?» – удивилась Прюденс.
– Помогите кто-нибудь! – завопил начальник еще громче.
Прюденс развернулась, вбежала в его кабинет и удивленно вскрикнула.
Роджер лежал на полу у стола, судорожно ловя ртом воздух. Его лицо побагровело, а на шее, словно удавка, затянулся галстук.
– П-п-п-о-о-о, – прохрипел Роджер.
«О Боже! – подумала Прюденс. – У него припадок удушья!»
ГЛАВА 8
– Прю, помоги мне! – наконец смог выдавить Роджер.
Та потрясенно смотрела на то, как он пытался освободиться от галстука. Кусок ткани будто бы душил его – сам собой!
Опустившись рядом, Прюденс попыталась развязать галстук. Но он так впился в шею Роджера, что подцепить его было невозможно.
– Не поддается! – воскликнула она. Чем больше ее пальцы боролись с галстуком, тем туже он затягивался, врезаясь в адамово яблоко.
Роджер совсем задыхался, его глаза закатились.
Прюденс вновь потянула за галстук, но ничего не вышло – он сжимал шею все сильнее.
Что происходит?
И как это могло случиться?
«Он уже не может дышать. Он умирает!» – поняла Прюденс с ужасом.
– Держись, Роджер! – выкрикнула она.
Кинувшись к столу, Прюденс рывком выдвинула ящик и вытащила оттуда ножницы. Подскочила к Роджеру. Его лицо почти почернело.
Она подняла его голову и плечи над полом. Затем с трудом оттянула галстук и разрезала его. Голова Роджера глухо ударилась об пол.
– Ох, Прю, – произнес он свистящим шепотом, пытаясь улыбнуться. – Спасибо.
– Ты жив? – спросила она.
– Да, а ты вернулась. Значит, все еще любишь меня.
Прюденс швырнула ножницы на пол, так что они чуть не попали ему в лицо. «Какой наглец! – думала она возмущенно. – Разыграл такую сцену лишь для того, чтобы я вернулась!»
– Ты идиот, – сказала она вслух и поднялась. – Я тебя совсем не люблю. И с работы я ухожу.
Когда Пайпер стала поливать жареную свинину соусом, белый поварской колпак сполз ей на глаза. Она с досадой поправила его.
Яркий солнечный свет заливал кухню, отделанную нержавеющей сталью. Развешанные по стенам кастрюли и чашки празднично сверкали. Поварской халат Пайпер сиял в солнечных лучах.
Она работала быстро, но внимательно, полностью сосредоточиваясь на каждой детали. Шеф-повар Мур дал ей всего один час на приготовление пробного блюда, и этот час уже истекал.
«Все идет как надо», – думала Пайпер. Она взяла ложечкой немного красного соуса и попробовала его. Он оказался почти готов. Оставалось только добавить портвейн.
Пайпер взяла бутылку, подаренную Джереми, – финальный аккорд в ее рецепте. Открыв ее, она пригубила вино. Замечательное! Оно сделает соус знаменитым!
Пайпер осторожно налила четверть кружки портвейна. Она уже собиралась влить его в соус, когда вошел Шеридан Мур.
– Твое время истекло! – объявил он с французским прононсом и хлопнул в ладоши.
Шеридан Мур был шеф-поваром ресторана «Дрожь». Жилистый, черноволосый, он выглядел слишком молодым для такого важного поста. Пайпер находила его европейские манеры немного грубоватыми, но считала выдающимся специалистом, и ей очень хотелось работать с ним.
– Я готов отведать твое блюдо, – произнес Мур.
«Нет! Еще рано!» – подумала Пайпер, сжимая кружку с портвейном. Она не успела добавить его в соус, а без него вкус будет не тот. Что же теперь делать?
– Шеф Мур, я... – пролепетала Пайпер. – Я... ну...
Он не обратил внимания на ее слова и посмотрел на табличку.