– Упала… Теперь больше не дадут мёда? Я нечаянно…
– Конечно, – сдавленно кивнула Ульрика. – Ты получишь что угодно, как только захочешь. Не волнуйся.
Ульдерик недоверчиво поднял на неё глаза и вдруг замер, удивлённо всматриваясь.
– Ульдерик… – Ульрика наклонилась, стараясь оказаться на одном уровне с сидящим королём, ободряюще опустила руку ему на плечо. – Я твоя сестра. Ты меня помнишь?
Брат рассеянно проследил за её жестом, по-прежнему хмурясь и, кажется, мучительно пытаясь что-то вспомнить.
– Матушка, – наконец неуверенно пробормотал он, доверчиво прижимаясь щекой к её ладони и вдруг начиная жалобно всхлипывать. – Мама…
Ульрика нагнулась ещё ниже, обнимая брата, и наконец перестала бороться с то и дело подступающими слезами.
Глава 25
Уже хорошо знакомые места быстро проносились мимо. Лошади скакали бодрой рысью, не обращая никакого внимания на смену дня и ночи и, кажется, совершенно не чувствуя усталости.
Впрочем, Инга и сама не могла бы сказать, что утомлена больше, чем в начале пути. Чёрный камень, надёжно запрятанный в складках её плаща, помогал сохранять силу и бодрость. Сейчас её беспокоило только неожиданное нежелание Экатан сохранять осторожность – колдунья решительно отказалась снова блуждать укромными тропами, скрытыми от посторонних глаз, или затаиться где-нибудь в самые светлые часы.
– Только потеряем зря время, – отрезала она в ответ на робкое замечание о том, что лишняя самоуверенность никому ещё не помогла уцелеть при встрече с опасностью. – Всё равно Маранам уже знает, что я здесь и мы направляемся к её убежищу. Если она решит перехватить нас в дороге, то сделает это независимо от того, попытаемся мы пробираться тайком или пойдём открыто.
– Но если она отправит разделаться с нами кого-то из своих чудовищ, наверняка они начнут поиски именно с главных дорог, – вполголоса пробормотала Инга, по привычке опасаясь спорить с колдуньей без крайней необходимости.
– Если атмарты окажутся неподалёку, мы заранее почувствуем их приближение, – уверила ведьма, почему-то считая, что этого достаточно для спокойствия. – Хотя не думаю, что мы ещё раз их встретим. Наверняка они сейчас реют где-нибудь возле Вечного леса… Надеюсь, твою подружку не пришибли где-нибудь по пути, тогда от её воровства будет хоть какой-то толк – атмартам нет места в этом мире, и Зелёный камень отправит их обратно в Хаос, если только те окажутся рядом с ним.
Впрочем, когда вдалеке показались Серые скалы, уверенность колдуньи начала таять. Теперь она то и дело придерживала лошадь, настороженно оглядываясь и вслушиваясь в гнетущую тишину. Сам воздух вокруг, казалось, становился всё более колючим и пронизывающим, несмотря на полное отсутствие ветра.
Скоро лошади и сами начали то и дело останавливаться, отказываясь везти всадниц дальше. После очередного настойчивого понукания конь Инги, до этого мирный и покладистый, вдруг взвился на дыбы, едва не сбросив не ожидавшую подвоха наездницу.
– Ну, пошёл! – грубо прикрикнула магичка, пытаясь спрятать за злостью зарождающееся беспокойство.
Конь резко подпрыгнул, явно намереваясь избавиться от своей ноши, и загарцевал на месте, бросаясь то в одну, то в другую сторону в надежде всё-таки обмануть всадницу.
– Эй, ты чего? Стой… Прекрати! Да стой ты! – поняв, что животное не собирается внимать ни уговорам, ни приказам, Инга осторожно повела рукой, пытаясь связать скакуна магией.
Однако созданный без всякого труда сияющий жёлтый поток вдруг отклонился в сторону, тоже переставая подчиняться её воле. Экатан отшатнулась, в последний момент успев увернуться от опасного луча. Неожиданно набравшая огромную силу магическая волна пронеслась мимо, испепелив пару куцых кустарников, растущих у подножия скал. Несколько крупных каменных осколков с грохотом скатились вниз, заставив лошадей перепуганно попятиться и снова взняться на дыбы.
– Ш-ш, тихо. Что такое? Ш-ш… – успокаивающе протянула Экатан, постепенно переходя на невнятный ласковый шёпот.
Оба коня неожиданно затихли, будто прислушиваясь к словам колдуньи. Экатан соскользнула на землю, продолжая что-то приговаривать, и обеспокоенно всмотрелась в морды животных.
– Ты умеешь с ними ладить! – с оттенком удивления восхитилась Инга, тоже спешиваясь и предусмотрительно отходя на пару шагов от коня.