Инга ошарашенно кивнула, так и не поняв, означает ли это, что надеяться им больше не на что.
– Попробуй создать вокруг себя защитное поле, – продолжила ведьма, не дожидаясь ответа. – Только не пытайся слишком его расширить или направить на что-то, иначе вся выпущенная сила обернётся против тебя же.
С опаской окутав себя тёплым желтоватым коконом, упорно не желающим сохранять целостность, Инга осторожно двинулась вслед за колдуньей, которая уже уверенно пробиралась сквозь дымно-серый туман.
Когда Инге уже начало казаться, что удерживать спасительное поле больше не удастся, и враждебные смертоносные потоки вот-вот прорвутся под кожу, торопясь превратить её в горстку праха, впереди вдруг мелькнул свет – неясный, почти призрачный, но всё же отличающийся от того дымчатого марева, через которое им сейчас приходилось пробираться.
Наконец узкий, не дающий никакого шанса укрыться от угрозы проход привёл их в некое неприглядное подобие пещеры, неровные стены которой, состоящие из простого нагромождения камней, грозили обвалиться в любой момент. В центре пространства бушевал вихрь, в котором и зарождалось бесконечное сероватое течение, неудержимо стремящееся наружу.
Инга торопливо шагнула в сторону от потока, с облегчением переводя дыхание и даже не заметив сразу притаившуюся за кружащим на месте ураганом незнакомку. Впрочем, та вовсе не пыталась спрятаться. Едва незваные гости показались из клубов тумана, как укрытая сиреневым, будто пролитые и ставшие вдруг невесомыми чернила, облаком фигура внушительно выступила вперёд.
– Наконец-то! – снисходительно обронила она, презрительно оглядывая пришедших. – Я уж начала думать, что мои маленькие препятствия оказались тебе не по силам…
Экатан внимательно оглядывала открывшееся глазам небольшое пространство, торопясь воспользоваться мгновением бездействия и не слишком-то прислушиваясь к самодовольной болтовне противницы.
– Я даже огорчилась, – продолжала Маранам, осторожно подступая ближе и вынуждая колдунью сделать несколько неосторожных шагов в сторону смертоносного течения. – Было бы обидно лишить себя развлечения без стоящей причины. Не увидеть своими глазами, как превращается в пыль последний оплот этого мира, как исчезают последние препятствия на пути к вечной и нерушимой власти… Жаль, жаль, что лес пал без меня.
Инга вздрогнула, с ужасом уставившись на откровенно веселящуюся ведьму. Однако Экатан только усмехнулась в ответ на пугающее известие и вдруг резко шагнула вперёд, тут же оказываясь на безопасном расстоянии от уже почти коснувшегося её серого потока и заставляя противницу от неожиданности отступить.
– Бездарная попытка, – хмыкнула Экатан, продолжая напряжённо изучать пещеру. – Глупо надеяться, что я потеряю бдительность из-за каких-то нелепых выдумок.
Взгляд колдуньи остановился на небольшом каменном уступе, от которого тянулся тонкий молочно-белый луч. Он беспрепятственно пронизывал край бушующего посреди пещеры вихря и устремлялся дальше, прихватив часть урагана с собой и превращая её в тот самый убийственный белёсый туман, пытающийся разрушить всё на своём пути.
– Ну, попробовать-то стоило, – без тени смущения парировала Маранам, поспешно делая несколько шагов в сторону и преграждая противнице путь к Белому камню.
Решив, что высматривать больше нечего и надеясь застать разговорившуюся неприятельницу врасплох, Экатан резко раскинула руки, устилая пол пещеры густым зелёным полем, и уже знакомым Инге движением попыталась поднять Маранам в воздух. Однако вокруг той уже клубился плотный лиловый кокон, надёжно оберегающий свою хозяйку. Болотно-зелёная дымка бессильно обогнула ведьму, вызвав у той только ехидную ухмылку.
Тут же на Экатан устремилась мощная фиолетовая волна. Зеленоватое свечение дрогнуло под напором враждебной силы, на мгновение лишая колдунью неуязвимости.
Инга, до этого потрясённо наблюдавшая за развязавшимся сражением, опомнилась, невероятным усилием заставляя себя собраться с духом. Слабый, грозящий вот-вот рассыпаться и угаснуть огненный шар, даже отдалённо не напоминающий те могущественные потоки, которые совсем недавно были ей подвластны, неохотно скользнул в сторону противницы.
Даже не обернувшись в сторону стремящегося к ней пламени, Маранам перехватила его едва уловимым движением руки, тут же направляя не достигший цели комок огня на Экатан. Пламя покорно разрослось, подпитанное силой ведьмы, и обрушилось на новую цель бушующей густой волной, сбивая с ног и заново истончая защитный зелёный флёр.