– Инга?! – изумлённо взвизгнула однокурсница, видимо, только сейчас сбрасывая остатки сна. – Ты где была?! У нас столько всего передумали! Что случилось?.. Ой! Поднимайся, я открываю!
Через несколько минут Инга сидела в тёплой, уютной кухне, с жадностью глядя, как приятельница нарезает хлеб для бутербродов, и только сейчас понимая, насколько сильно она устала за этот мучительный, бесконечный день.
– Так где ты пропадала? – с беззастенчивым любопытством повернулась к ней Эльвира. – И что это на тебе надето? Из театрального реквизита, что ли? – однокурсница беспечно засмеялась, радуясь собственной шутке.
– Я попала в аварию, – коротко отозвалась Инга, не придумав, как лучше объяснить своё внезапное исчезновение.
Эля охнула и нахмурилась, с очевидным трудом отбрасывая обычную для неё весёлость.
– Ты что?! Как? А почему никому не позвонила?! У нас все не знали, что и думать! В деканате решили, что ты бросила колледж!
– Меня не ищут? – вклинилась Инга в поток слов.
Приятельница на мгновение смутилась, глядя почти виновато.
– Нет… Не знаю… Наверное, нет. Я ж говорю, все решили, что ты просто бросила учёбу. Мы сначала удивлялись, чего это ты никому ничего не сказала, но потом подумали – мало ли…
Инга усмехнулась, чувствуя облегчение от того, что по крайней мере ей не придётся объясняться с полицией. Конечно, всё равно нужно будет восстанавливать документы, но она может сказать, что просто их потеряла, или сумочку украли в каком-нибудь кафе…
Но вместе с мимолётной радостью в глубине души шевельнулось уже забытое чувство покинутости. Если бы она действительно попала в обычную аварию, или стала бы жертвой нападения, или просто от чего-то умерла, то никто бы так и не узнал, что с ней стало – мелькнула непрошеная мысль. Её бы точно так же отчислили из колледжа и, пожалуй, в какой-нибудь криминальной хронике мелькнула бы новость об очередном неопознанном теле – и всё.
– Так ты чего так долго не объявлялась? – опять оживилась Эльвира. – Могла бы позвонить, я б тебе апельсинок в больницу принесла.
– Я была в коме, – выпалила Инга первое, что пришло в голову.
– Ой… – приятельница снова ненадолго погрустнела. – Ужасно! А как ты теперь? В колледже будешь восстанавливаться?
– Не знаю, – равнодушно отозвалась Инга, которую дальнейшее обучение сейчас интересовало в последнюю очередь. – Может быть, в следующем году. Мне нужно найти работу. И жить негде... Может, можно у тебя остановиться, хоть на пару дней? – попросила она, стараясь, чтобы голос не звучал слишком жалобно. – Я за это время куда-нибудь устроюсь, а там, может, удастся аванс попросить…
Эля снова нахмурилась, на этот раз совершенно искренне.
– Не знаю… – неуверенно протянула она. – У меня родители, сама понимаешь… Может, ещё у кого-нибудь спросишь? Я бы с удовольствием, но родители…
– А денег не одолжишь? – перебила Инга, чувствуя, как от ненавистной для неё роли просительницы лицо наливается краской. – Я с первой же зарплаты отдам.
Эльвира смущённо развела руками.
– У меня только стипендия, ты же знаешь. Могу на пару обедов подкинуть, но больше у самой ничего нет… Слушай, ты сегодня оставайся, а? Я своим скажу, что допоздна засиделись и тебе уже не на чем было ехать. А завтра, может, что-нибудь решишь.
– Ладно, – благодарно кивнула Инга, искренне радуясь и этому. – Спасибо.
Ночью ей снился величественный Вечный лес, и какая-то смутно знакомая бескрайняя пустошь, и полуразрушенный старый замок, опасно возвышающийся на самом краю высокой отвесной скалы, у подножия которой бушевало беспокойное северное море. Бронзовые змейки сползали с её пальца и устремлялись вверх по стенам, заставляя те подниматься выше и выше, вырастать заново, принимая первозданный облик…
Инга проснулась едва ли менее уставшая, чем накануне, но озарённая новой мыслью, которая показалась ей спасительной. Кольцо источало ощутимое тепло, будто уловило намерения хозяйки и теперь пыталось что-то ей сообщить. Распрощавшись в приятельницей, которая скомкано предложила заглядывать иногда на обеды, если будет совсем туго, Инга вышла из дома.
Ломбард находился неподалёку. Она издалека заметила нужную вывеску и тут же невольно замедлила шаг, в который раз поглаживая бронзовую змеиную спинку.