– Вы ведь должны мне помогать, верно? – вполголоса пробормотала она, забывая о том, что со стороны наверняка выглядит странно. – Это и будет помощь. В этом мире всё вот так происходит.
Кольцо нагрелось ещё сильнее, будто пыталось возразить, но Инга уже вошла в прохладный полутёмный зал.
– Добрый день, – приветливо поздоровался стоящий за прилавком невысокий кругленький старик, завидев мнущуюся на пороге посетительницу. – Чем могу помочь?
– У меня есть кольцо… – тихо проговорила Инга, пытаясь стянуть с пальца окончательно раскалившихся змеек, которые, казалось, сплелись теснее, не желая выпускать её.
– Да… – ободряюще кивнул старичок, явно ожидая продолжения.
– Вот, – выдохнула девушка, наконец справившись с украшением, и торопливо, будто боясь передумать, протянула его ростовщику. – Скажите, оно имеет какую-нибудь ценность? Это бронза, но работа, кажется, очень старая…
– Подождите, пожалуйста, – по-прежнему добродушно оборвал её старик. – Мне нужно посмотреть повнимательнее. Подождите здесь.
Не дожидаясь ответа, он скрылся в глубине помещения. Инга обессиленно облокотилась на прилавок, чувствуя себя опустошённой. Собственное положение вдруг показалось девушке совершенно безнадёжным. Она была совсем одна во всём мире, уставшая и беспомощная.
Она задумчиво потёрла палец, с которого только что сняла кольцо, неосознанно надеясь по-прежнему наткнуться на приятную, успокаивающую гладкость металла. Фаланга, до сих пор кажущаяся тёплой после кольца, неприятно ныла, будто собираясь воспалиться, и это только усиливало пронзительное ощущение собственного одиночества.
– Материалы действительно очень простые, – неторопливо начал ростовщик, снова появляясь в зале. – Однако же…
– Отдайте его мне! – перебила Инга и, не дожидаясь ответа, перегнулась через прилавок, выхватывая у старика кольцо, будто тот мог его украсть.
Змейки легко скользнули по пальцу, возвращаясь на своё место. Магичке показалось, что один из камешков на мгновение вспыхнул ярким жёлтым светом, подмигивая ей.
– Вот так, – будто завершая некий спор, улыбнулась она. – Лучше научимся показывать какие-нибудь фокусы и станем веселить народ в метро. Что-то же мы должны уметь даже здесь… Извините, – опомнилась она, перехватив недоумевающий взгляд ростовщика. – Я передумала.
Инга выжидающе смотрела на сотрудницу службы занятости, которая хмуро изучала временный документ, выданный девушке вместо паспорта.
– Образование какое? – наконец осведомилась та.
– Юридический колледж, – с лёгкой заминкой ответила Инга. – Но мне нужно место с проживанием. Нянька, сиделка – что угодно.
– Опыт?
– Нет опыта, – сокрушённо вздохнула магичка, пытаясь сосредоточиться и вытолкнуть за пределы тела энергию, которую ей всё-таки удалось в себе пробудить.
Наконец почти не слушающийся её поток сконцентрировался в пальцах, вызывая лёгкое покалывание. Инга осторожно положила руки на стол, стараясь, чтобы жест выглядел естественным и не вызывающим.
– Раньше где-нибудь работали? – холодно поинтересовалась служащая.
– Раздавала рекламные листовки возле магазина, – честно призналась Инга, вызвав у женщины скептическую усмешку.
– Боюсь, сейчас мы ничего не можем вам предложить с учётом высказанных пожеланий…
Невидимая в этом мире волна вырвалась, устремляясь вперёд. Инга наугад шевельнула ладонью, не сумев почувствовать движение потока так, как это получалось в Милливорде. Представила, как сидящую напротив женщину окутывает мягкий тёплый луч, вселяющий радость и умиротворение. И желание помочь…
– Мне подойдёт что угодно, – настойчиво уверила магичка, заглядывая собеседнице в глаза. – Я очень быстро всему учусь. А если надо, могу выполнять и чёрную работу.
Служащая улыбнулась уже более приветливо и медленно кивнула.
– Консьержкой пойдёте?
– Да! – обрадованно воскликнула Инга, улыбаясь в ответ.
Жизнь постепенно налаживалась, войдя в однообразную, но довольно удобную колею. Мысли о завтрашнем дне больше не вызывали тревоги – только скуку, с которой Инга уже почти не пыталась бороться.