– Да, – согласилась фея. – Никого нельзя лишать выбора, даже такого… Знаешь, иногда из всего, что может с тобой случится, смерть кажется не такой уж плохой вероятностью. Когда мы с Ингой видели опустошенные гуртонами земли и бесчисленную армию, надвигающуюся в сторону леса, я точно знала, что если мир и наша жизнь не останутся прежними, то они мне не нужны вовсе. Мне было бы не жалко умереть… Когда очень любишь свою жизнь, невозможно довольствоваться другой.
– Может, всё ещё обернётся не так плохо, – без особой надежды заметил Мегзель. – Тогда ведь всем удалось спастись.
Инга осторожно вошла в замок колдуньи, невольно удивляясь тому, что сумела забраться так далеко. Поблизости никого не было видно, но мысль о том, что ведьма может не заметить вторжения в свои владения, казалась слишком нелепой.
Постаравшись отбросить с готовностью поднявшие голову опасения, Инга сосредоточилась, помня, что камни наверняка должны мерцать, а значит, она может безошибочно почувствовать движение исходящей от них энергии.
В самом деле, совсем скоро настороженное сознание уловило мерные всплески, идущие откуда-то из-под самой крыши.
Отыскав узкую винтовую лестницу, магичка медленно, то и дело озираясь, двинулась наверх. Вопреки здравому смыслу, с каждым шагом в душе всё больше разгоралась надежда, что всё действительно может оказаться так легко – она сейчас заберёт камни и, так никем и не застигнутая, покинет с ними замок колдуньи.
Невольно начиная торопиться, Инга приблизилась к массивной двери, из-за которой всё явственнее доносилось мерное колебание энергии. Магичка протянула руку, уже без всякого труда охватывая тяжёлый засов желтоватым свечением, которое быстро смяло металл, заставляя створки беспрепятственно распахнуться.
На мгновение уже бесполезный замок вспыхнул зелёным отблеском, но Инга уже внимательно изучала раскинувшееся перед ней помещение, не обратив на странное сияние никакого внимания.
Чёрный и Белый камни бок о бок лежали на высоком постаменте, излучая мерное спокойное мерцание. Инга с недоумением огляделась, пытаясь отыскать Зелёный, потом решительно шагнула вперёд, подумав, что лучше сначала забрать хотя бы те, что лежат на виду, а потом уже заняться поисками оставшегося.
– И что ты здесь делаешь? – резкий насмешливый голос, внезапно раздавшийся в тишине, заставил магичку вздрогнуть, испуганно останавливаясь на полпути.
Окончательно приняв человеческий облик, Экатан неторопливо вышла из ниши окна, явно не чувствуя никакого беспокойства.
– Значит, ты всё-таки вернулась, – заметила она без особого удивления. – И выбрала довольно своеобразный способ заглянуть в гости.
– Думаю, он вполне в твоём духе, – огрызнулась Инга, невольно чувствуя смущение. – Ты же знаешь, зачем я пришла, – добавила она, решив, что тянуть время нет никакого смысла.
Экатан хмыкнула, глядя на недавнюю подопечную с одобрением.
– Догадываюсь, – невозмутимо отозвалась она. – Не думаю, что это разумно.
– Неразумно, едва избавив мир от опасности, снова сеять в нём вражду и смятение, – твёрдо возразила магичка.
– Считаешь, что необходимость вести себя должным образом – слишком тяжкое бремя для народов Милливорда? – холодно осведомилась Экатан, начиная злиться.
– Перестань. Ты вмешиваешься во внутренние дела. Это ты не даёшь народам жить так, как они привыкли и как им нравится.
– Я пытаюсь избавить мир от дальнейших войн, – твёрдо уверила Экатан. – В Милливорде слишком много беспокойных народов, и если позволить им жить по своим правилам, вечные стычки так и не прекратятся. А сейчас никто больше не может причинять беспокойство другим.
– Ну да, теперь это только твоя привилегия, – усмехнулась магичка.
– А ты хочешь, чтобы снова повторились недавние приключения?
– В этой войне была виновата тёмная ведьма, а не смертные народы, – убеждённо отрезала Инга. – Ты и так это знаешь. А сама теперь ведёшь себя, как Маранам, только размах не тот!..
Экатан резко вскинула руку, с неприкрытой злостью глядя на магичку. Инга пронзительно вскрикнула, чувствуя, как в тело впивается зелёная молния, отзываясь острой болью. Через несколько мгновений магичку окутало мягкое жёлтое поле, избавляя от вторжения.