Атенаис считала эти сны пророческими. Что с того, что в ней нет ни капли магии? Может, будущее способно открываться не только колдунам, но и величайшим из смертных? Тогда перед ней действительно лежит целое море прекрасных возможностей, надо только заполучить всё, что предначертала ей жизнь. Нужно спешить, ведь сынок вот-вот оперится, и держать его в узде станет ещё сложнее. Да и король может умереть в любой день. Если принц из наследника превратится в полноправного правителя, ей надеяться уже будет не на что.
Вспомнив о муже, Атенаис недовольно поморщилась – она снова увлеклась делами и не навестила его с утра. А ведь здоровье царственного супруга нужно держать под личным контролем, в такое-то время.
Ульдерик протяжно застонал, заслышав звук шагов, и с трудом повернул голову.
– Ульрика, – сипло пробормотал он, устремив мутный невидящий взгляд куда-то мимо королевы. – Ульрика…
– О, нет, дорогой, это только я, – с нарочитым сочувствием пропела Атенаис. – О твоей блудной сестрице по-прежнему ничего неизвестно. Будь уверен, как только она где-нибудь объявится, ты тут же об этом узнаешь… Я лично принесу тебе голову её отродья, – прошептала королева, наклоняясь к самому уху мужа.
– Атенаис, – с отвращением обронил король, узнавая жену.
– Да, мой дорогой. Зашла узнать о твоём здоровье.
– Мёду опять не дали, – рассеянно пожаловался Ульдерик, снова устремляя взгляд за окно. – Ты же знаешь, я люблю орехи в меду… Матушка всегда разрешала полакомиться после обеда.
– Будет тебе мёд, – великодушно усмехнулась Атенаис, явно удовлетворённая видом короля. – Не хнычь.
– Ульрика… – снова тоскливо позвал правитель. – Матушка всегда говорила заботиться об Ульрике…
По морщинистой щеке покатилась одинокая слеза. Королева раздражённо скривилась.
– Завёл свою песню… Веди себя хорошо, а то не получишь мёда с орехами!
В лице Ульдерика опять мелькнуло узнавание. Король подался вперёд, нахмурился, будто мучительно пытаясь что-то вспомнить, но через несколько минут снова бессильно обмяк в кресле, становясь безразличным ко всему вокруг.
Убедившись, что слуга подглядывает из-за полуприкрытой двери, Атенаис заботливо расправила покрывало и поцеловала мужа в лоб.
– Король не слишком хорошо себя чувствует и нуждается в отдыхе. Никого к нему не пускать, – приказала она привратнику. – Даже принца. Отвечаешь головой.
– Да, Ваше Величество.
Королева приостановилась, подумав, что неплохо бы подсластить угрозу.
– Мне нравится твоя работа, – мягко произнесла она. – Сохраняй бдительность, и в следующем месяце получишь прибавку к жалованью.
– Да, Ваше Величество, – повторил вышколенный слуга, но на этот раз в голосе звучала затаённая радость.
Атенаис удовлетворённо улыбнулась. Насчёт короля можно было не беспокоиться. Бедняга по-прежнему мечется среди своих воспоминаний, вряд ли осознавая настоящую действительность. Пожалуй, стоит даже уменьшить ежедневную порцию особой микстуры, которую она приносит ему перед обедом, а то как бы не сдал раньше времени. Пока ещё она не может позволить ему умереть.
Стоило убедиться, что всё продолжает идти в соответствии с её желаниями, как настроение тут же улучшилось. Даже очередное напоминание об Ульрике сегодня не разозлило королеву.
Впрочем, она давно была уверена, что сестра короля сгинула навеки, и бояться нечего. Пожалуй, даже хорошо, что двадцать лет назад той удалось сбежать – несколько смертей подряд в королевской семье вызвали бы лишние пересуды и подозрения. Да и не так легко было бы разделаться с Ульрикой и скрыть свою причастность от короля, тогда ещё почти трезво мыслящего и твёрдо управляющего государством.
Атенаис с первого же дня возненавидела золовку. Как и старую королеву, мать Ульдерика. Она сразу поняла, что обе дамы ни на миг не поверили в её благородное происхождение. Те этого и не скрывали, устроив ей настоящий допрос на виду у всех фрейлин и придворных. Атенаис уже подумала, что всё пропало, когда ей на выручку подоспел король.
Влюблённый Ульдерик быстро поставил мать на место. Атенаис вошла в королевскую семью. Ей казалось, что Урсула смирилась с этим и по-настоящему приняла невестку. Коварная старуха всегда была мила и любезна, за завтраком осведомлялась о настроении и планах на день, ненавязчиво давала уроки манер и дипломатии. Атенаис и подумать не могла, что так можно вести себя с тем, кого на самом деле терпеть не можешь!