– Вот и всё, – тихо вздохнула Майя, оборачиваясь и оглядывая уютную мирную чащу. – Пока, дом.
Инга раздражённо передёрнула плечами, не желая проникаться тоскливым настроением приятельницы, и решительно переступила невидимую черту. Майя зажмурилась и шагнула следом, кажется, перестав даже дышать.
Едва оказавшись за пределами леса, она снова замерла, удивлённо и настороженно ощупывая собственное лицо. Инга тоже остановилась, с изумлением глядя, как на её глазах юная девушка, почти подросток, превращается в тридцатипятилетнюю даму.
Вот исчезла доверчивая полуулыбка, всегда таившаяся в уголках губ, устало опустились ранее вскинутые в любознательном удивлении брови, в глазах мелькнула непривычная строгость и серьёзность, сильнее проступили вены на руках, округлились плечи и бёдра…
Майя с шумом выдохнула, испытующе рассматривая вытянутую вперёд руку.
– Всё? Это закончилось?
– Д-да… – пробормотала Инга, тоже ещё не до конца опомнившись. – Вроде.
– У тебя, случайно, нет зеркальца?
– Нет.
– Хотя не важно, всё равно я себя уже видела – тогда, в зеркале Айнары.
– Ты почти не изменилась, – Инга пожала плечами. – Так даже лучше, больше не напоминаешь ребёнка.
– Ладно, пошли, – неожиданно бодро произнесла Майя. – Надо пройти мимо деревни, пока люди не проснулись.
Высокая полевая трава зашевелилась, будто там пробежал кто-то маленький и юркий.
– Что это?!
Инга вздрогнула, так неожиданно прозвучал голос Экатан.
«Наверняка крот или мышь», – отозвалась она, едва успев спохватиться и не сказать это вслух.
– Именно возле леса, – недовольно протянула колдунья. – И зашевелилось оно, как раз когда вы тут начали болтать.
«Ну и что? Звук голосов вспугнул какого-то зверька».
– Надеюсь, что так, – не успокоилась ведьма. – Было бы плохо наткнуться на шпионов в самом начале пути. Тогда уж можно сразу забыть обо всех планах.
«Какие шпионы?! – Инга едва не засмеялась. – Ты думаешь, фаллаборгский король нанимает в качестве разведчиков кротов?»
– У нас есть противники посерьёзнее короля. И тут уже в твоём предположении нет ничего смешного.
«О-о! Слушай, в этом мире есть такое понятие – паранойя?»
– М-м… Не знаю, что это означает, – на удивление миролюбиво отозвалась Экатан. – Но лучше бы вам быть повнимательнее. Поверни голову, кажется, слева трава опять шевелится.
– Чему ты улыбаешься? – с недоумением спросила Майя.
– Я? – глупо переспросила Инга, пытаясь собраться с мыслями. – Да так… Красиво у вас здесь.
– Да, – Майя тоже улыбнулась, охотно подхватывая тему. – Ты ещё не видела рощи и горы. Хотя в горах не всегда безопасно, но виды прекрасные. А как в вашем мире? Он похож на этот?
– Нет… Хотя, наверное, на первый взгляд.
Экатан пренебрежительно хмыкнула, явно с трудом подавляя желание присоединиться к разговору.
За непринуждённой болтовнёй Инга даже не заметила, как они подошли к деревне. Майя первая указала на виднеющиеся вдалеке крыши домов, удовлетворённо отметив, что они успели добраться до начала дня.
– Обойдём стороной, и можно вздохнуть спокойно. Дальше если кого-нибудь встретим, скажем, будто вышли отсюда.
Инга кивнула, наконец-то начиная чувствовать себя уместно и непринуждённо. Широкая просёлочная дорога, уходящая далеко вперёд, казалась на редкость мирной и безопасной. Несмотря на все предостережения лесных волшебников и непрестанное ворчание Экатан, она совершенно успокоилась. Нежеланное опасное приключение вдруг начало казаться безобидным увлекательным путешествием.
Когда Майя неожиданно остановилась, нерешительно оглядываясь по сторонам, Инга даже не сразу поняла, что случилось.
– Стража, – растерянно объяснила спутница, указывая на группу всадников, неожиданно возникшую впереди.
– И что? Ты сама сказала, в случае расспросов притворимся, будто идём из деревни.
– Стоять! – раздался командный голос, хотя они и так не двигались, раздумывая, что делать дальше.