Инга выступила вперёд, решительно заслоняя собой Майю, чей перепуганный вид наверняка мог пробудить какие-нибудь подозрения на их счёт.
– Доброе утро, – мило улыбнулась она.
– Куда направляетесь? – всё так же хмуро поинтересовался, по-видимому, глава отряда.
– Путешествуем… То есть бродим по городам и посёлкам, продаём всякие безделушки. Мы торговки.
– Торговки? – стражник недоверчиво хмыкнул. – Вы слишком молоды и привлекательны, чтобы быть бродячими торговками.
– Мы слишком любим свободу и простор, чтобы быть кем-то ещё! – парировала Инга, тут же постаравшись сгладить резкость очередной улыбкой.
– И чем, вы говорите, торгуете?
Инга растерянно оглянулась на приятельницу. Содержимое их корзинок, состоящее из самых необходимых в дороге вещей и нескольких порций еды, никак нельзя было выдать за приготовленный для продажи товар.
– Поделки из дерева и камня, – вступила Майя, нервно вцепившись в свою корзину и, кажется, машинально выводя на её стенке какие-то невидимые узоры. – Гребни, подвески.
– Покажи!
Безуспешно пытаясь скрыть дрожь в руках, Майя покорно откинула крышку. Инга, в глубине души надеявшаяся на чудо, всё равно едва не завопила от изумления, когда увидела обещанные украшения.
– Вот, – выдохнула Майя, кажется, тоже не в полной мере веря происходящему.
Стражник покачал головой, явно недовольный тем, что слова подтвердились.
– Издалека идёте? – по-прежнему недоверчиво осведомился он.
– Н-нет, – Инга запнулась, пытаясь сообразить, какой ответ окажется лучше. – Оттуда, – она махнула рукой в сторону ещё не скрывшейся с глаз деревни, на всякий случай стараясь сделать жест как можно более неопределённым.
– Вы не похожи на местных, – с возрастающей подозрительностью отметил стражник.
Майя еле слышно вздохнула. Она слышала это не раз, ещё тогда, когда действительно жила здесь. В ней и правда трудно было бы найти хоть что-то общее с крепкими, громогласными, смуглыми и черноволосыми фаллаборгцами. А уж в Инге и подавно.
Молчание затягивалось, и с каждым мгновением лица воинов мрачнели всё больше.
– Отведём их к командиру, – наконец предложил один из них. – Пусть разбирается. А то мало ли что…
– Что значит «мало ли что»? – торопливо вклинилась Инга, невольно отступая на несколько шагов.
– Если вы местные, должны сообразить, – ехидно хмыкнул солдат. – Обстановка-то неспокойная, это здесь каждый знает.
– Тем не менее, у вас нет никаких оснований нас задерживать! – отрезала Инга, неосознанно копируя фразу то ли из какого-то фильма, то ли из учебного пособия. – Это нарушение базовых прав человека! Мы ведь ничего не нарушили.
– Что за ерунду ты несёшь? – недоумённо поинтересовалась Экатан.
На стражников тирада тоже произвела впечатление – правда, совсем не то, на которое хотелось надеяться.
Они переглянулись, будто сообщая друг другу, что тревожные опасения оправдались, и как по команде спешились, явно собираясь без дальнейших препирательств схватить путешественниц.
– Стой! – зло выкрикнула Инга, почти неосознанно выбрасывая вперёд руки то ли в защитном, то ли в предупреждающем движении.
Огонь вырвался разрушительным мощным потоком, заставив саму Ингу глухо охнуть и поморщиться от резкой боли в ладонях. Перепуганные лошади громко заржали и взвились на дыбы, вызывая ещё больший переполох среди таких же перепуганных воинов.
– Побежали! – рявкнула Инга, хватая Майю за руку и бросаясь в открытое поле.
– Мы всё равно далеко не уйдём, – шумно переводя дыхание, заметила Майя, впрочем, изо всех сил стараясь не отставать. – Как ты это сделала?
– Не болтай…
Позади раздавались крики – уже не растерянные и смятённые, а требовательные, злые и решительные. Кто-то из стражи, оставив другим напрасные попытки быстро совладать с лошадьми, пустился за ними бегом. Над самой головой Майи просвистел метко брошенный камень. Инга остановилась, резко обернувшись и протягивая руку в попытке метнуть ещё один огненный шар. Но почему-то на этот раз из раскрытой ладони не вылетело даже небольшой искры. Преследователи неумолимо приближались, и бежать дальше не было никакого смысла.