– Даже не думай! – тут же встрепенулась Экатан. – Ты с ума сошла?!
– Если он захочет нас выдать, то нас и без этого поймают, и мы всё равно никуда больше не дойдём, – не обращая внимания на ведьму, продолжила Инга. – А если нет, он сможет помочь. Нам неплохо бы знать, насколько охраняются дороги, как можно обойти стражу и всё такое.
– Нет! – настойчиво повторила Экатан.
Майя с сомнением покачала головой, тоже склоняясь к отрицательному решению.
«Да вы как сговорились! – взвыла Инга, сожалея, что не может сказать это вслух. – Может, тебе лучше переселиться в неё, и вы продолжите поиски вдвоём?»
– Нельзя быть такой доверчивой, – наставительно произнесла колдунья. – Не думала, что тебя придётся учить и этому.
«Я не доверчивая! – запальчиво возразила Инга. – Просто я умею идти на риск, когда терять всё равно нечего».
– Может, вы хотя бы зайдёте в дом и угоститесь обедом? – предложил Коркут, так и не дождавшись ответа. – Я не собираюсь вас выдавать. Когда-то моя мать тоже скрывалась от преследования и нашла здесь приют.
Майя улыбнулась, мигом растеряв всю свою настороженность.
– Спасибо. Мы уйдём сразу же, как стемнеет.
«Что ты там говорила о доверчивости?» – ехидно хмыкнула Инга, выходя вслед за Майей во двор и уже по привычке с опаской озираясь по сторонам.
– А твоя мать не будет против нашего появления? – поинтересовалась она уже вслух. – И вообще, знаешь, нам бы не очень хотелось привлекать лишнее внимание.
– Я понимаю, – кивнул юноша, гостеприимно распахивая перед ними дверь. – Маму можете не опасаться. Вам наверняка будет интересно познакомиться.
Озадаченная последней фразой Инга неуверенно остановилась у порога, глядя, как Майя беспечно устремилась вперёд, кажется, забыв обо всём на свете и только радуясь возможности ещё раз побывать дома.
– Здесь почти ничего не изменилось, – счастливо сообщила она.
Звякнула заслонка печи. Отряхивая руки от золы, им навстречу поднялась высокая и черноволосая, как все фаллаборгцы, не по-деревенски величественная женщина. Выражение скрытого недовольства на её лице быстро сменилось удивлением. Вопросительно подняв брови, она устремила взгляд на сына, предоставляя ему объясняться первому.
– Это невозможно! – как всегда неожиданно, так что Инга подпрыгнула, раздался возглас Экатан. – Что она здесь делает?!
«Кто она?» – встревоженно осведомилась Инга, тут же вспомнив рассказы ведьмы о её заклятой противнице.
Но Экатан не торопилась отвечать, с интересом прислушиваясь к разговору.
– Мама, это наши гости, – начал Коркут. – Инга и Майя. Майя – дочь прежнего хозяина мельницы.
На мгновение в глазах хозяйки дома мелькнула необъяснимая радость, тут же сменившаяся сомнением. Казалось, ей не терпится приступить к расспросам, но правила гостеприимства всё-таки взяли верх.
– А я… Улла, – с едва заметной заминкой представилась она. – Вы, наверное, хотите перекусить с дороги? Устраивайтесь поудобнее, я разогрею овощное рагу. Коркут, принеси воды.
Всего за каких-то несколько минут на столе появилось не только обещанное рагу, но и черничный пирог, яблочный компот и вкуснейший творожный крем. Отбросив всякое смущение, внезапно почувствовавшие невероятный голод путешественницы с удовольствием принялись за еду, не обращая внимания на нетерпеливые взгляды хозяйки.
– Так ты действительно раньше жила здесь? – не выдержала женщина, когда очередь подошла к компоту. – Аскер говорил, вы с отцом бежали в Вечный лес…
– Угу, – кивнула Майя, поспешно проглатывая последний кусок пирога.
– И вы нашли там приют? Говорят, жители леса не слишком охотно привечают чужеземцев.
– И всё же некоторые обретают там новый дом, – натянуто отозвалась Майя. – А если вам действительно рассказывал о нас Аскер, вы должна знать, почему нас там приняли.
– Значит, это правда, – почему-то довольно улыбнулась Улла. – Ты – дочь феи.