– Да, – подтвердила Майя, решив, что хитрить не имеет смысла. – Селии.
– А твоя спутница?
– Инга… – Майя обернулась к приятельнице, предоставляя ей самой придумать подходящий ответ.
– Я… – Инга замялась, с надеждой ожидая какой-нибудь подсказки от Экатан. Но колдунья по своему обыкновению чего-то выжидала.
– Ты ведь не отсюда, верно? Ты человек, но ты не похожа на представительницу ни одного из народов, живущих в Милливорде.
Ошеломлённой такой проницательностью Инге ничего не оставалось, кроме как согласно кивнуть головой. Улла с очевидным облегчением перевела дух и улыбнулась, видимо, решив, что узнала что-то важное.
– Хранители бы никогда просто так не отправили из леса неизвестного человека из неизвестного мира и уже раз спасённую дочь чародейки. У вас какое-то важное поручение, так? Касающееся судьбы всего Милливорда?
– С чего вы взяли?! – не слишком убедительно фыркнула Инга. – Не логичнее ли подумать, что слишком важное дело не поручили бы всего лишь двум девушкам?
– Мы ведь уже выяснили, что с вами не всё так просто, – снова улыбнулась хозяйка дома, заботливо подливая компот в чашки. – И я не такая глупая, как вам хотелось бы.
– И что из этого следует? – вкрадчиво поинтересовалась Инга, начиная подозревать, что с настырной особой всё равно придётся объясниться начистоту.
– Возможно, наша встреча полезна для нас всех. Я могу вам помочь. Могу дать крестьянскую одежду, объясню, как обойти конвой, расскажу, какие разговоры ходят среди солдат и населения. А вы скажете мне, что задумали Хранители.
– Зачем вам это знать?
– Мне можно доверять, – уклончиво отозвалась Улла. – Если бы я хотела навредить, я бы просто позвала стражу – вас разыскивают по всей округе, – а уж они бы быстро вытащили из вас правду. Но я предлагаю помощь, а в обмен хочу всего лишь узнать, осталась ли у нас хоть какая-то надежда.
– Надежда? Но ведь угрозу представляет именно ваша армия, так чего вам самим бояться?
– С каждой новой победой весь мир приближается к концу, вы знаете это не хуже меня. Равновесие уже нарушено, а скоро во всём Милливорде не останется никого, кроме замученных рабов и глупых праздных господ, и тогда Фаллаборг уничтожит себя сам. От прежнего мира ничего не останется, и мы все безвозвратно сгинем в Хаосе.
– Но почему мы должны верить человеку, который не верит нам настолько, чтобы объяснить причину собственных расспросов?
Женщина одобрительно хмыкнула.
– Пожалуй, это справедливо… Хорошо. Я объясню, почему меня так интересуют планы правителей мира, но нам придётся познакомиться заново. Дело в том, что я – сестра Ульдерика Пятого, Ульрика.
– Ваше высочество?! – Майя резко вскочила, опрокидывая лёгкое плетеное кресло. – Но вы… У нас все думают, что вы давно погибли.
– Надеюсь, что так, – усмехнулась царственная особа. – Если бы хоть кто-то в этом сомневался, я бы уж точно здесь долго не прожила… После необъяснимой смерти матери и нелепого обвинения против моего мужа я хорошо поняла, что мне самой осталось немного. Король ничего не хотел замечать и никогда бы не поверил, что эта женщина, его супруга, способна на такие злодейства. Да что там, даже мы с матерью её недооценили, а он был очарован.
Она появилась непонятно откуда и сразу же каким-то образом привлекла моего брата. Ещё до свадьбы мама высказывала сомнения и просила побольше разузнать о её прошлом, но всё было напрасно. Эта особа говорила, что не любит вспоминать детство, и этого оказалось достаточно. Ко двору она была представлена как дочь старого придворного, который уже много лет жил уединённо. Он давно был безумен, его жена умерла за несколько лет до этого…
Атенаис утверждала, что её никогда не выпускали за пределы имения и не представляли гостям, так что никто не мог подтвердить или опровергнуть её происхождение. Судя по тому, что она была крайне невежественна и не имела никакого представления о манерах, заявление о родстве с аристократическим родом было ложью. Она обманом проникла во дворец из низов, принеся с собой все пороки человека, оказавшегося не на своём месте – алчность, тщеславие, готовность пойти на всё ради своих желаний…
Наступил момент, когда мне оставалось только бежать. Я думала поискать пристанище в Вечном лесу, хоть все и всегда говорили, будто чужеземец может там найти только гибель – у меня-то выбор всё равно был невелик. Но однажды ранним утром, тайком пробираясь вдоль реки, я встретила Аскера. Он оказался добрым и великодушным, а я была уже так замучена дорогой, что не могла даже бояться предательства. Я согласилась зайти на мельницу, чтобы немного отдохнуть, и как-то незаметно осталась насовсем. Аскер был очень рад. Он часто говорил, что с нашим появлением сюда вернулась радость, которая когда-то ушла вместе с вами. А мне повезло, что из-за тебя, Майя, местные предпочитают обходить это место стороной, и было совсем не сложно оставаться неузнанной.