Кто ей скажет, если нужно будет поторопиться? Лорана? Она всегда предпочитает не вмешиваться в дела других, да и Селия наверняка первая попросит её не беспокоить дочь. Танит? Наверняка та ещё злится, да и потом вряд ли захочет иметь с ней дело. У неё хватает друзей в лесу, но вряд ли найдутся сочувствующие среди высших сил. Для чародеев она выскочка, новорожденная сущность, не достойная внимания древних. Уж Майя знает, насколько упрямы и надменны бывают волшебники.
В бесплодных раздумьях пролетела ночь, и вот уже небо посветлело, радостно запели птицы, где-то вдалеке послышались человеческие голоса. Пришлось снова надёжнее укрыться мешками, чтобы никто из встреченных горожан, интересующихся ценами на муку, не заметил в повозке двух затаившихся беглянок.
Скоро Инга уже с трудом сдерживала кашель, а Майя изредка приглушённо чихала – по счастливому случаю, в то время, когда поблизости никого не было. Но каким бы долгим не казался путь, и он подошёл к концу.
Они распрощались с Коркутом на опушке светлого лиственного леса и бодро двинулись вперёд.
Сначала они шли по извивающейся петляющей тропинке, которая всё больше и больше сужалась, и наконец исчезла совсем.
– Прямо как у вас, – недовольно пробормотала Инга, которой уже надоели подобные чудеса.
– Неправда! – искренне обиделась Майя. – У нас тропки расходятся позади путника, а не обрывают ему дорогу.
– Много вы ещё собираетесь болтать?! – разозлилась Экатан. – Расскажите уж сразу, зачем вы направляетесь! Позади нас всё время шевелится трава.
– Не беда, всё равно эльфы не ходят по тропинкам, – ровно продолжала Майя. – Если мы хотим их найти, придётся брести наугад.
Хотя мысль бессмысленно бродить по лесу, в надежде случайно наткнуться на его обитателей, не казалась привлекательной, Инга без споров кивнула.
Лес, казалось, везде был совершенно одинаков – редкая берёзовая просека, множество идеально круглых живописных полян, усыпанных яркими цветами, широкие пни и тонкие звенящие ручейки, весело сверкающие на солнце. Скоро прекрасные виды стали вселять неясную тревогу, а к закату Инга уже была точно уверена, что они бродят кругами по одному и тому же месту.
– Что, если их просто позвать? – в конце концов не выдержала она. – Крикнем что-нибудь вроде «эй, эльфы»?
– Они ужасно разозлятся, – испуганно, будто ей предложили совершить преступление, замотала головой Майя. – Они давно уже знают, что мы здесь.
– Как?!
– Это только кажется, что лес никто не охраняет. На самом деле за нами наверняка наблюдают с тех самых пор, как только мы переступили границу.
Словно в подтверждение её слов где-то вдалеке раздался заливистый смех. Девушки, не сговариваясь, бросились туда, но не успели они пройти и нескольких шагов, как смех раздался уже с другой стороны. Скоро звонкий радостный хохот доносился уже отовсюду, вот только никого по-прежнему не было видно.
Потом вдалеке показались огни – маленькие пятнышки света, похожие на светлячков, только ярко-зелёные. Майя с Ингой замерли, оглядываясь с невольным восхищением. Огоньки подбирались всё ближе, но едва только они попробовали сделать шаг навстречу, как те снова оказались далеко между деревьями.
– Сядем на землю и будем наблюдать, – тихо шепнула Майя. – Кажется, им скучно, когда мы не двигаемся, и тогда они подходят поближе. А иначе они могут вечность с нами играть.
И правда, скоро на поляне показались маленькие человечки – изящные и белокурые, с не сходящими улыбками на хитрых и любопытных лицах. На руках у каждого были нанизаны браслеты, которые, наверное, служили им вместо фонариков – именно от них исходило загадочное зелёное свечение.
Собравшись на краю поляны, эльфы о чём-то шептались, то и дело хихикая и пританцовывая на месте. Наконец от живописной стайки отделилась тонкая подвижная фигура и осторожно приблизилась к девушкам.
– Кто вы такие и что делаете в лесу эльфов? – требовательно прозвенел голосок.