Инга застыла, уставившись на эльфийку. В волосах малютки сверкала и переливалась корона, а в центре её мягко мерцал крупный камень, зелёный, как солнечный свет, проникающий через молодую листву…
Инга крепко сжала руку подруги, молча кивая в направлении камня. Майя, пытавшаяся что-то объяснить королеве эльфов, сбилась и замолкла, тоже глядя на него.
– М-мы путешественницы, – наконец пробормотала она, кажется, повторяя это уже не первый раз. – Путешествуем по миру.
Нескончаемый смех эльфов внезапно стих. Королева стремительно отпрыгнула назад, как огромный кузнечик. Все настороженно смотрели на незваных гостей.
– Куда это вы уставились? – со злостью спросила эльфийка, и Инга только сейчас заметила, что та на самом деле вовсе не похожа на милого весёлого ребёнка, как показалось вначале. У королевы, да и у остальных эльфов, были острые черты лица, длинные белые зубы, а гибкие цепкие пальцы постоянно находились в движении, будто готовые во что-нибудь вцепиться.
– Никуда… – пролепетала Майя, тоже не на шутку испуганная. – Мы восхищены… Это так красиво… Просто любуемся. Никогда не видели такого великолепия.
– Хм… – в эльфийке явно боролись гордость и недоверие. Тщеславие всё же победило – она осторожно сняла корону и снова шагнула ближе. – Смотрите, – великодушно разрешила она. – Конечно, вы не видели и никогда больше не увидите такого чуда!
Майя осторожно протянула руку, легко касаясь камня. Королева поспешно отодвинулась, рассерженная такой вольностью, но главное было выяснено:
– Тёплый, – едва слышно шепнула фея, с волнением сжимая руку приятельницы.
– Никому нельзя без спросу пробираться в лес эльфов! – вскричала королева, снова начиная злиться. – Вы нарушили правила, и теперь не выйдете отсюда… или выйдете, – добавила она, снова принимая беспечный вид и весело улыбаясь. – Вы должны с нами поиграть. Прятки или загадки? Если выиграете, сможете уйти.
– Нет уж, это нечестно, – поспешно возразила Инга, чувствуя непривычный азарт. – Играть нужно на что-то. Как насчёт вашей короны? А у нас есть… м-м…
– Золотой гребень, – вставила Майя, видимо, вспомнив о своих колдовских способностях. – Украшенный камнями, каких у вас никогда ещё не было.
– Хорошо, – со смехом согласилась эльфийка. – Может, вы получите её, а может и нет. Но сначала мы поиграем. Прятки или загадки?
– Э-э… Загадки, – выбрала Инга, как ей показалось, меньшее из зол.
– Неправильный ответ, – захихикала королева. – Прятки! А вы уже проигрываете!
Не слушая больше никаких возражений, она подпрыгнула в воздух, и уже через мгновение дразнящий смех раздался где-то позади. Инга резко оглянулась и замерла от изумления – Майя стояла уже на другом конце поляны. Ничего не понимая, она повернула голову туда, где только что стояла подруга, и увидела там… Майю.
Инга ошеломлённо прикрыла глаза, чувствуя, как противно кружится голова и начинают дрожать колени. Майя теперь была повсюду.
– Инга! – услышала она потрясённый голос феи, и тут же пространство взорвалось сотнями одинаковых голосов, повторяющих одно и то же: – Инга, Инга…
– Не называй её по имени! – предостерегающе воскликнула Экатан, но Инга уже кричала:
– Майя!
– Ну когда ты начнёшь меня слушаться! – с отчаянием взвыла колдунья. – Теперь вы не найдётесь, пока находитесь здесь!
И правда, теперь уже вся поляна кричала её собственным голосом:
– Майя, Майя!
Совсем рядом Инга вдруг увидела саму себя, беспокойно озирающуюся и зовущую подругу. Теперь поляна заполнилась и её двойниками.
– Уходи отсюда! – приказала Экатан. – В этом лесу ты всё равно её не найдёшь. Может, она выберется сама, подождём на окраине. Беги!
Не разбирая дороги, Инга помчалась вперёд, спотыкаясь о пни и корни деревьев, падая и снова бросаясь бежать.
– А моя корона? – позвал чей-то голос, когда она в очередной раз рухнула на мягкий мох. – Ты же хотела мою корону?
На ветке дерева сидела эльфийская королева, беспечно покачивая ногой и покручивая в руке снятую корону.
– Уходи! Это не она!
– Где Майя? – рявкнула Инга, подскакивая к эльфийке и пытаясь ухватить её за ногу.