Инга с силой сжала кулаки, игнорируя усиливающуюся боль в ладонях и продолжая пробуждать в себе раздражение. Жар, так и не сумев прорваться наружу, неторопливо, неохотно растекался по всему телу, превращаясь в приятное тепло, окутывающее её, словно кокон. Скоро Инга заметила вокруг себя едва различимое желтоватое свечение, которое тут же исчезло, стоило ей обрадоваться.
– Не отпускай! – прикрикнула колдунья, но Инга уже и сама знала, что делать.
Снова прикрыв глаза и стараясь не обращать внимания на перемены в собственном теле, она, нисколько не стремясь подавить возмущение и гнев, вспоминала все неприятные события последних дней. Не находящий выхода жар снова объял её, постепенно выплывая наружу и захватывая всё больше пространства.
Инга огляделась вокруг. В неверном жёлтом мерцании лес выглядел совсем по-другому. Исчезли все тропинки, цветущие травы поднялись почти до пояса, роняя прозрачную пыльцу, которая почему-то не оседала на землю, а поднималась вверх, очаровывая сладким пьянящим ароматом, навевающим сонливость.
Не обращая внимания на вертящуюся рядом малютку, теперь уже совершенно не похожую на Майю, Инга снова побрела вглубь леса – туда, где осталась просторная лужайка с танцующими эльфами. Теперь, когда морок больше не скрывал реальность, чаща казалась пугающей. Инга с трудом сохраняла в себе злость, не давая тревоге взять верх и лишить её защиты.
Наконец поляна предстала перед глазами. Не заметившие её эльфы весело плясали, распевая песенки на незнакомом звонком языке и то и дело высоко подпрыгивая. Майя, громко хохоча, плясала вместе с ними. Инга решительно шагнула к подруге, резко хватая её за руку и выдёргивая из круга танцующих. Фея удивлённо распахнула глаза, озираясь, будто спросонья, и пытаясь освободиться из цепкой хватки.
– Майя! – Инга бесцеремонно встряхнула приятельницу. – Ты меня видишь?!
– Ты кто? – растерянно пролепетала волшебница и тут же со стоном обхватила голову. – Инга!.. Погоди, это точно ты?
– Мы познакомились в Вечном лесу, я должна была выполнить поручение, ты решила меня сопровождать, твоя мать была против… – на одном дыхании выпалила Инга. – Эльф не мог бы всего этого знать! Это я!
Майя неуверенно кивнула, всё ещё сбитая с толку. Эльфы, между тем, оставили танцы и сгрудились на другом конце поляны, недружелюбно поглядывая на опомнившихся гостей и о чём-то споря. Крепко держа подругу за руку, Инга шагнула вперёд, стараясь, чтобы окружающий её магический шар охватил всех эльфов и помог отыскать королеву. Но той уже не было на поляне. Зато остальные малютки закончили совещаться и решительно двинулись в их сторону.
– Держись крепко и ни за что не выпускай мою руку, даже если мы снова перестанем друг друга узнавать, – проинструктировала Инга фею.
Поток энергии охотно сжался, сливаясь с ней самой и концентрируясь уже знакомым жгучим комком в руке. Инга с облегчением распрямила ладонь, направляя огненный шар в сторону враждебного народца.
– Побежали! – крикнула она Майе и, по-прежнему не выпуская её руки, бросилась прочь из леса – прямо и прямо, не глядя больше ни на какие тропинки, снова мелькающие под ногами, и не слушая звенящие повсюду голоса.
Глава 12
Только покинув пределы леса, они остановились перевести дыхание. Погони больше не было. Смех, неизменный даже во время преследования, растаял в оставшейся позади чаще.
Инга обессиленно рухнула в густую траву, чувствуя, что даже дыхание вдруг стало тяжёлой работой. Майя устало опустилась рядом, напряжённо осматриваясь в попытке угадать, где же они оказались теперь.
– Надо найти какое-нибудь более укрытое место, – предложила она, оставаясь сидеть на месте. – Вряд ли безопасно ночевать прямо здесь.
– Ночевать? – Инга усмехнулась, едва заставляя себя ворочать языком. – Уже светает… Я не могу больше идти.
– Кажется, мы оказались недалеко от Серых Скал, – помолчав, сообщила Майя. – Посмотри, вон там… Вряд ли это может быть что-то другое.
Инга даже не повернула головы, уловив сквозь полудрёму слова подруги. Сейчас ей было всё равно, даже если бы эльфы вдруг вынырнули из своего леса и снова начали их преследовать.
«Если магия настолько выматывает, зачем она вообще нужна? – вяло подумала она, не столько обращаясь к Экатан, сколько просто недоумевая. – Сейчас нас можно хоть навечно усыплять, хоть убивать голыми руками».