Инга замолчала, почувствовав, как неприятно сжалось сердце, безжалостно придерживаемое ведьмой – поняв, что слова не действуют, Экатан вернулась к проверенному методу.
– Пойдём отсюда! – настойчиво повторила колдунья.
– Отцепись от меня! – вслух пробормотала Инга, чувствуя, как дышать становится всё труднее.
Когда ей уже начало казаться, что разозлённая ведьма всё-таки задушит её окончательно, хватка вдруг ослабла.
– Это не поможет, – твёрдо напомнила Экатан. – Есть только один способ её спасти.
«Какой способ?» – поторопила Инга, от вспыхнувшей надежды тут же простив колдунье и удушение, и предыдущие уговоры бросить Майю.
– Нужно достать этот камень! – раздражённо воскликнула Экатан. – Зелёный камень.
«И… чем он поможет?» – недоумевающе произнесла Инга, начиная подозревать ведьму в какой-то хитрости.
Экатан нарочито тяжело вздохнула, уловив её недоверие.
– Он вернёт утраченную радость. Тоска, вселённая атмартом, не может соперничать с его живой силой. К тому же в такой смерти нет ничего гармоничного, и камень просто не сможет её допустить.
«Значит, нам нужно вернуться к эльфам?..»
Инга задумалась, пытаясь представить, возможно ли всё-таки отыскать среди ежесекундно меняющих облик существ их королеву и украсть корону прямо у неё с головы. Если бы только она сама могла быть невидимкой или духом! Она бы сделала то, чего Экатан хотела добиться от Майи.
«Экатан! – вдруг осенило Ингу. Ведьма невольно вскрикнула, видимо, не ожидав такого резкого возгласа. – Ты ведь можешь быть невидимым духом! Ты можешь найти эльфийку, забрать камень и сбежать с ним! Ведь ты говорила, что в этом мире можешь воплотиться сама, не влезая в чужое тело!»
– Нет, – не задумавшись ни на минуту, колдунья отвергла такую возможность. – Я не могу обнаружить себя всему миру. Возможно, Маранам ещё не догадалась о моём возвращении, но даже если она поймёт это после рассказа атмарта, мне есть от кого ещё скрывать своё присутствие. Хранители никогда не допустят, чтобы я тоже искала камни, а без меня вы пропадёте в первый же день, и Милливорд пропадёт вслед за вами.
«Почему ты боишься Хранителей?»
– Я никого не боюсь! – надменно фыркнула ведьма. – Но у нас с ними не слишком простые отношения. Они мне не доверяют.
«Уверена, не просто так», – пробормотала Инга, хотя ей вовсе не хотелось сейчас начинать перепалку.
– Они глупы! – обиженно воскликнула Экатан. – И даже сейчас не понимают, с чем пытаются бороться! Они думают, дело всего лишь в безумном старом Ульдерике и его пронырливой жёнушке! Только я могу сохранить этот мир и навести в нём порядок!
«У тебя мания величия, – огрызнулась Инга. – Знаешь, что это такое?»
– Наверняка какая-нибудь чушь из вашего мира, – отмахнулась колдунья. – Ты же не думаешь, что из-за этого я изменю своё решение?
«Тогда что нам делать?»
– Можем вернуться в лес, и ты попробуешь сама увидеть королеву. Можем обратиться за помощью к сторонней силе.
«К какой силе?» – уточнила Инга, не испытывая никакого желания снова метаться по эльфийскому лесу и не веря, что королева окажется настолько глупой, чтобы попасться ей на глаза.
– К своей недавней знакомой, – серьёзно предложила Экатан. – Ты же не забыла, с кем пару дней назад душевно пообщалась?
«Танит?! – поражённо воскликнула Инга. – Она ни за что не станет нам помогать».
– Станет, – хладнокровно уверила колдунья. – Из всех фей она самая разумная, хотя и вспыльчивая. Мы убедим её, что это необходимо.
«Хорошо, – сдалась Инга, бросив взгляд на по-прежнему бесчувственную Майю. – Как её позвать? Я не умею наколдовывать реки».
– Просто опусти руку в воду и позови. Она услышит.
Инга с опаской выглянула из грота, вспомнив, что недалеко от входа видела маленькую горную речушку. Скалы выглядели совершенно пустынными и безопасными.
– Не бойся, – приободрила Экатан. – Атмарты улетели, иначе мы бы их чувствовали. Мы здесь одни.
Опуская руку в холодную прозрачную воду, Инга с раздражением заметила, что та дрожит. Встреча с Танит пугала её, вопреки здравому смыслу и ободряющим уверениям Экатан.
– Танит, – прошептала она, чувствуя, как голос дрожит и срывается на совсем неслышный писк. – Танит!
Через несколько долгих минут, когда Инга уже решила, что водная фея или не слышит призыва, или не собирается отзываться, вода вдруг зашумела, превращаясь в быстрый широкий поток, непонятно откуда взявшиеся волны грозно поднялись, постепенно принимая очертания человеческой фигуры. Скоро перед ней предстала высокая седая женщина – большая и могучая, с густыми белыми бровями и длинными сильными руками.