– Т-танит, – пролепетала Инга, невольно отступая на несколько шагов назад и оглядываясь в поисках путей к бегству.
Великанша широко усмехнулась.
– Снова ты? Первая из смертных, кто всего за несколько дней дважды меня потревожил. Думаешь и в этот раз остаться невредимой?
– Прости, – смиренно пробормотала девушка. – Я плохо знаю правила этого мира, но я не хотела тебя обидеть…
Фея громко хмыкнула, выражая недоверие.
– Мне очень нужна твоя помощь! Это касается всего Милливорда. Ты же наверняка знаешь, что надвигается война…
– Война давно началась! – пренебрежительно оборвала Танит. – Она идёт уже несколько тысячелетий и сейчас подходит к концу. Но я не собираюсь выступать на чьей-нибудь стороне.
– Теперь склонность фей всегда придерживаться нейтралитета им не поможет, – Инга уверенно повторила слова Экатан, вовремя пришедшей на помощь. – Речь идёт не о завоевании мира, а о его уничтожении. Если ты думаешь, что сохранишь свою силу и свои владения, оставаясь в стороне и потом просто приняв власть любого победителя, ты ошибаешься.
– Это говоришь ты или она? – уже с большим вниманием поинтересовалась Танит. – Та, что сидит внутри тебя?
– Она, – кивнула Инга, понимая, что после недавней встречи изображать недоумение будет бесполезно.
– Что она знает? Пусть расскажет всё.
– Ты и сама всё знаешь, – вслед за колдуньей произнесла Инга. – Ты догадываешься, кто это начал и чего она добивается. Сейчас она намного сильнее, чем прежде. Ты видишь, что в Сокрытых землях происходит что-то необъяснимое. Рано или поздно она сумеет выпустить дремлющую там силу наружу, и тогда Милливорд падёт. Нам нужно не дать ей разделить мир на ослабленные враждующие земли, не дать уничтожить его Хранителей, тогда мы ещё сможем противостоять.
– И чего вы хотите от меня?
– Мы пытаемся вернуть силу, которая когда-то была могущественнее враждебной. Мы отыскали Камень гармонии, но не сумели его получить. Он вставлен в корону правительницы эльфов. Она знает о его могуществе и очень бережёт.
– И вы полагаете, что украсть его или отобрать должна я? – вкрадчиво уточнила Танит.
Инга робко кивнула, так и не поняв, злится фея, смеётся или готова ответить на просьбу.
Великанша надолго замолчала, окидывая внимательным, задумчивым взглядом окрестности. Наконец что-то решив, она снова повернулась к Инге.
– Хорошо. Мы вместе вернёмся к эльфийскому лесу, я достану камень и отдам его тебе сразу же за чертой эльфийских владений. Но это будет моя единственная услуга. И помни, что когда-нибудь тебе придётся за неё рассчитаться!
– Ты это мне или той, что внутри? – осмелев, осведомилась Инга.
– Вам обеим, – бросила Танит, растворяясь в потоке воды. – Встретимся у леса, поспешите!
Глава 13
Уже через несколько мгновений речушка снова стала тихой и неприметной. Инга отвернулась от воды и решительно двинулась вниз по склону, справедливо полагая, что лучше не заставлять фею водной стихии долго дожидаться. Та наверняка доберётся до камня раньше, чем она успеет преодолеть обратный путь к лесу эльфов.
Инга только спустилась к подножию скал, когда в эльфийских владениях начался дождь. Маленький народец радостно высыпал на поляну, пританцовывая и стряхивая сверкающие капли с листьев и травинок. Забава настолько пришлась по вкусу беспечным существам, что они даже не заметили, как лёгкий тёплый дождик превратился в бурный ливень.
Только когда из потока воды отделилась и выступила вперёд огромная человеческая фигура, малютки громко завопили и бросились врассыпную. Но длинная рука уже уверенно стянула корону с головы царственной эльфийки. Крошка пронзительно взвизгнула и смело бросилась вперёд, пытаясь ухватить великаншу за ногу.
Эльфы замерли, пытаясь решить, стоит им поспешить на помощь правительнице или лучше понадёжнее укрыться, но уже через мгновение набросились на похитительницу. Тысячи мелких острых зубок впились в кожу великанши. Однако та без всяких усилий смахнула малюток в траву и продолжила путь, даже не пытаясь ускорить шаг.
Когда эльфы, совершая длинные прыжки, снова настигли похитительницу, они смогли коснуться только воды. Перед ними возник бурный короткий поток, который сверкающей гибкой змейкой проворно перемещался вперёд, к краю леса. Корона по-прежнему оставалась на недосягаемой для них высоте, поднятая волной.