Несколько отважных человечков бросились в поток, отчаянно желая вернуть драгоценность, но тут же снова отлетели в траву, сбитые с ног мощными струями воды. Скоро лес огласился горестными вскриками – фея беспрепятственно покинула царство эльфов, унося с собой корону.
Инга, едва успевшая добраться до назначенного места встречи, поспешно шагнула к великанше, вновь принявшей человеческий облик.
– Получилось?
Волшебница надменно усмехнулась.
– Странный вопрос. Разве кто-то мог в этом сомневаться?
– Спасибо, – Инга почти с благоговением взяла в руки корону, из-за которой ей уже пришлось пережить столько неприятностей.
– Помни, что теперь с тебя две услуги, – бросила Танит и, не прощаясь и не ожидая ответа, превратилась в дождевое облако, быстро поплывшее прочь.
Инга нерешительно тронула камень, будто опасаясь, что он сумеет отвергнуть незаконную владелицу. Убедившись, что от её прикосновения ничего не случилось, подёргала сильнее, пытаясь понять, получится ли вытащить его из короны – носить с собой ненужную вещь совершенно не хотелось, как и отнимать лишнее.
– Попробуй подцепить ножом, – посоветовала Экатан.
После недолгой возни камень послушно скользнул в протянутую руку. Широко размахнувшись, Инга бросила корону обратно в лес. Украшение на мгновение мелькнуло в траве и исчезло, только из чащи донёсся очередной отчаянный вопль.
Крепко сжав в кулаке с таким трудом добытое сокровище, Инга двинулась обратно, подгоняемая тревожными мыслями о подруге. Камень, сразу потеплевший от соприкосновения с кожей, приятно согревал и пробуждал чудесное чувство окрылённости. Инга сама не заметила, как добралась до скал. Уже у самого подножия она вдруг поймала себя на мысли, что совершенно не устала и почему-то больше почти не волнуется за оставленную в гроте фею. Теперь она не понимала, как можно было сомневаться в силе камня.
Приблизившись к знакомому узкому лазу, Инга услышала приглушённые голоса, доносившиеся из грота. Не успев ни о чём подумать, она машинально шагнула вперёд. У Экатан вырвался недовольный возглас, но отступать было поздно – на неё уставились несколько пар глаз, грозно поблескивающих в полумраке.
Майя по-прежнему лежала на каменном полу, бессмысленно глядя в пространство. Кажется, обессиленная фея не вызывала никакого интереса у незваных гостей, увлечённо изучающих содержимое найденных походных корзинок.
Инга с невольным любопытством посмотрела на вольготно рассевшихся на полу незнакомцев. Сначала они показались ей простыми людьми, но, едва только глаза привыкли к темноте, она разглядела необычную угловатость сидящих перед ней существ и слишком широкие для их невысокого роста фигуры. Они были будто выточены из камня не слишком умелым мастером.
– Тролли, – коротко объяснила Экатан.
– Что здесь делает человеческое отродье? – неприветливо пророкотал один из гостей, неохотно бросая корзинку и поднимаясь ей навстречу.
– Добрый день, – проговорила Инга, решив на всякий случай быть вежливой. – Мы остановились тут всего на пару часов и скоро уйдём. Моей спутнице плохо, я должна срочно ей помочь.
– Никто не поможет встретившемуся с Тёмной Тенью, тем более человеческое…
– Вы не любите людей? – с опаской осведомилась Инга, уловив в голосе тролля явную неприязнь.
– Мы не любим людей… – пробормотал тот, не то соглашаясь с предположением, не то переспрашивая. – Мы не любим людей… А люди любят троллей?
– Откуда вы знаете, что она встретилась с атмартом? – поинтересовалась Инга, решив оставить этот слишком сложный для неё вопрос без внимания.
– Думаешь, её первую убивает Тёмная Тень?! – фыркнул тролль. – Нам приходится покидать свой дом из-за них! Земля дрожит, Тёмные Тени кружат над скалами, будто это их владения, тролли умирают или бегут прочь… Мы последние остались, остальные уже ушли. Мы тоже спускаемся, чтобы отправиться в неизведанный путь. Здесь нельзя больше жить. Нельзя больше добывать прекрасные камни, за которые так хорошо платят лугуты, эльфы и люди. Бедным троллям негде больше жить и нечем больше зарабатывать на жалкий кусочек хлеба. Бедные, бедные тролли… – запричитал он, обхватывая голову руками и раскачиваясь из стороны в сторону.