– Я тебе нравлюсь? – уточнила Инга, уже не удивляясь тому, что на полном серьёзе разговаривает с животным. – Если нет, ты сразу дай понять, хорошо? Только не надо меня сбрасывать или лягать… Договорились?
Конь весело заржал, теперь тыкаясь мордой ей в плечо.
– Вот и славно, – кивнула Инга, принимая это за предложение приятельства.
Майя тоже что-то нашептывала своему коню – золотисто-рыжему, с яркой, сверкающей на солнце гривой.
– Знаешь, по-моему, это не просто животные, – задумчиво произнесла она, поворачиваясь к Инге. – Они очень умные, это сразу видно. И так по-разному вели себя с нами и с троллями. У них есть свои желания и свой путь, они тоже куда-то спешили. Я думаю, это ликаны.
– Кто? – переспросила Инга, про себя подумав, что в любом случае предпочла бы обычных лошадей.
– Ликаны. Волшебники, которые живут не в человеческом облике, а в виде какого-нибудь зверя.
– Почему? – опешила Инга.
Майя пожала плечами, не сразу отыскав ответ на вопрос.
– Они такие, – наконец протянула она. – Облик волшебника отражает его дух, а им ближе жизнь и суть животного, чем человека. Не все считают жизнь в человеческом теле приятной и привлекательной.
– Они нас понимают?
– Не совсем. Мы не знаем их языка, они – нашего. Но мы можем почувствовать настроение друг друга или сговориться жестами. Хорошо, если они захотят нам помочь. Ликаны лучше людей чувствуют опасность и не так поддаются обману. С ними мы бы легко вышли даже из эльфийского леса.
– Чудесно, – без особой радости подвела итог Инга. – Мы лишились последней еды и одежды, но получили волшебников, с которыми не можем даже поговорить, но которые, возможно, если нам повезёт, будут действовать с нами заодно. Ну или хотя бы подвезут куда-нибудь, пока будет по пути…
Будто почувствовав, что она собирается сесть на него, конь пригнулся к земле, позволяя без труда забраться себе на спину. Крепко вцепившись в гриву и с силой сжимая пятками бока животного, Инга осторожно выпрямилась и огляделась по сторонам. Спина ликана не казалась надёжной опорой и, стоило только коню сделать первый шаг, она снова пригнулась, ещё бесцеремоннее цепляясь за животное.
– Прости, конь, – пробормотала Инга. – Наездница из меня никакая.
Впрочем, совсем скоро она убедилась, что ехать верхом не так уж и страшно. Конь ступал ровно, позволяя легко сохранять равновесие, и когда они достигли долины, Инга уже с интересом разглядывала окрестности. Конь незаметно увеличил шаг, почувствовав уверенность всадницы.
Майя с самого начала держалась спокойно и уверенно, уже одним видом показывая, что бояться нечего, и, кажется, охотно бы пустилась галопом, не будь необходимости дожидаться подругу. Камень лежал у неё в кармане, всё ещё излучая приятное тепло.
К ночи они преодолели значительную часть пути, оставив хмурые скалы далеко за горизонтом. Ликаны остановились на опушке маленькой рощицы, категорически отказываясь идти дальше.
– Они собираются нас бросить? – неизвестно у кого спросила Инга, снова с досадой вспоминая о вещах, отданных троллям.
– По-моему, они просто хотят отдохнуть, – беспечно отозвалась Майя, легко спрыгивая на землю.
Конь Инги предусмотрительно пригнулся, позволяя ей спешиться без всякого риска.
– Ты можешь сделать нам одеяла? – поинтересовалась она у подруги. – Только не наколдуй снова реку.
Майя кивнула, нисколько не обидевшись.
– Попробую. А ты разожги костёр.
Фея осторожно повела руками, вырисовывая в воздухе неясные очертания. Пространство отозвалось, загустело, начало принимать форму, и уже через несколько минут на землю упала пара башмаков.
– Не так, – вслух отметила Майя. – Сейчас…
После ещё нескольких сосредоточенных движений волшебницы они обзавелись очаровательными бальными платьями.
– Почему?! – теперь уже Майя начала злиться. – Так не должно быть!
Инга невольно улыбнулась, слыша, как колдунья в её голове заливается весёлым хохотом. Кони тоже громко заржали, потом один взвился на дыбы, прядя воздух передними копытами и тряся гривой. Через пару мгновений на землю мягко опустились два широких тёплых пледа.