– Спасибо, – смущённо пробормотала Майя. – Ты очень могущественный.
Конь кивнул головой и издал тихое довольное ржание, наверняка догадавшись о смысле сказанного. Убедившись, что путешественницы могут устраиваться на ночлег, ликаны потеряли к ним всякий интерес и принялись неторопливо жевать траву, изредка замирая и к чему-то прислушиваясь.
– Здесь должны быть грибы и ягоды, – заметила Майя, с невольной завистью поглядывая на коней, которые уже ужинали вовсю. – Поищем?
– Конечно, – кивнула Инга, даже радуясь возможности пройтись собственными ногами – теперь, когда верховая езда ненадолго осталась позади, она вдруг почувствовала, как затекла спина, как дрожат от напряжения колени и почему-то болит шея.
– Ты не видела их в зеркале? – поинтересовалась Майя, едва они отошли подальше от ликанов.
Экатан недовольно вздохнула, поспешно призывая Ингу к осторожности.
Инга молча покачала головой, не собираясь вдаваться в подробности предсказания.
– Интересно, почему? – задумчиво протянула Майя. – Кажется, пока всё показанное сбывается… Зелёный камень у меня на шее… И ты видела меня умирающей…
Инга вздрогнула, вспомнив неясные пугающие картинки, показавшиеся ей в магическом зеркале. Ей-то совсем не хотелось, чтобы они оказались правдой – ни тогда, ни теперь.
– Что ты об этом думаешь? – не отставала приятельница.
– Да заставь ты её замолчать! – нервно воскликнула Экатан. – С такой беспечностью можно сразу объявить поражение!
– Не знаю, – коротко ответила Инга, но, заметив обиженный взгляд феи, всё же продолжила: – Может, потому что это не важно. Ну, то есть встреча облегчит нам путь, но не изменит его результата.
К счастью, они как раз набрели на грибную поляну, и волшебница тут же забыла обо всех вопросах и рассуждениях.
Когда они вернулись на опушку, ликаны уже мирно дремали под старым раскидистым клёном. Девушки устроились неподалёку, стараясь, чтобы разведённый костёр не тревожил животных. Мягкие тёплые одеяла надёжно спасали от зябкого ночного ветра, и скоро они уже крепко спали, не проснувшись даже тогда, когда на поляну выбежала юркая маленькая мышь и, настороженно оглянувшись по сторонам, шмыгнула к Майе.
Пронырливый зверёк уже почти забрался под плед, быстро перебирая лапками каждую складку ткани, но внезапно был отброшен назад огромным чёрным копытом. Увидев склонившуюся над ним лошадиную морду, мышонок с пронзительным писком скрылся в траве.
Майя только беспокойно шевельнулась во сне, переворачиваясь на другой бок. Инга плотнее укуталась в одеяло, тоже уловив сквозь сон какое-то движение. Но обе путешественницы были слишком утомлены дорогой, чтобы проснуться. Гномьи горы оставались в трёх днях пути.
Глава 14
Королева Атенаис недовольно нахмурилась, глядя из окна на городскую площадь. Народ ликовал и бесновался, глазея на длинную процессию пленённых барбариев, которые, то и дело спотыкаясь и стараясь не встречаться взглядами с горожанами, понуро брели по каменной мостовой. Атенаис резко опустила тяжёлую тёмную портьеру, погружая комнату в полумрак.
– Агнара ко мне! – раздражённо крикнула она. – Немедленно!
Военачальник вошёл с совершенно невозмутимым видом, мерно отчеканивая шаг.
– Что это такое? – процедила королева, едва качнув головой в сторону окна.
– Пленных ведут в подземные тюрьмы, – спокойно отозвался командующий. – Как вы приказали.
– Пленных?! – голос взлетел вверх, выдавая крайнее раздражение правительницы. – Это – пленные?! Здесь одни старики и дети! Одни уже не в силах поднять оружие, другие ещё не знают, как с ним управляться! Нам нужны были воины, которые стали бы под наши знамена в обмен на свободу! А кого вижу я?!
– Племена барбариев кочуют с места на место, – без всякого раскаяния произнёс Агнар. – Им ничего не стоит покинуть свои дома и бежать. Весть о движении наших войск разнеслась далеко вперёд, и мы везде заставали только брошенные стоянки с покинутыми стариками и детьми. Стоило оставить их на месте?
– Да что о них думать! – по-прежнему недовольно отмахнулась Атенаис. – Разместим, как планировалось, на что-нибудь сгодятся. Уж я заставлю их отработать каждый кусок фаллаборгского хлеба! Но нам нужны были воины! И ты сам убеждал меня выступить против барбариев, чтобы их числом пополнить нашу армию!