– Вот и направим их враждебность в нужное русло! – раздражённо отмахнулась королева. – Они ещё порадуются, когда я объявлю о награде! После победы они получат по мешку золота и по рабу за каждого убитого! Разве хоть одна семья откажется от такого обмена?!
– Безусловно, Ваше Величество, – хладнокровно отчеканил командующий. – Любая семья, где друг друга любят.
Атенаис пренебрежительно хмыкнула, не собираясь воспринимать подобные слова всерьёз.
– Объявим погибших героями и установим их мраморные статуи в городских парках, – усмехнулась она. – Брось, Агнар, обладая сказочными богатствами, успокоить народ ничего не стоит. Они сами будут упиваться величием Фаллаборга!
– Даже если вы превратите всю страну в гробницу и уставите скульптурами каждый клочок земли, люди не перестанут тосковать по погибшим.
– А как поживает твоя семья? – зло прищурилась королева, невольно делая шаг вперёд и угрожающе выпрямляясь. – У тебя, кажется, были братья? Сколько им лет?
Воин открыто усмехнулся, не выказывая никакого страха.
– Мои родители и братья давно покинули Фаллаборг, Ваше Величество. Ни жены, ни детей у меня нет. Я здесь один.
– Вот как? – Атенаис помрачнела ещё сильнее. – Почему же они покинули свой дом?
– Они – мирные люди, Ваше Величество, – с подчёркнутой почтительностью произнёс командующий. – И когда поняли, что приближается война, предпочли оказаться вдали от неё.
– А ты?! – резко бросила королева. – Не мирный человек?
– Я давал клятву беспрекословно служить короне, Ваше Величество, и не могу пренебречь своим долгом. Даже когда приходится из защитника стать захватчиком.
– А тебе это не нравится? – осведомилась правительница, с подозрением глядя на военачальника.
– Это не моё дело, – он равнодушно пожал плечами. – Меня интересует только военная стратегия, и тут я, с вашего позволения, не могу вас не предостеречь. Если Ваше Величество не изменит своего решения, в народе поднимется недовольство, а мы получим воинов, которые не продержатся в сражении и пяти минут. В этом нет никакого смысла, Ваше Величество. Мы не готовы к войне с сильным противником.
Атенаис нахмурилась, снова чувствуя подступающие сомнения. Она догадывалась, что командующий прав, и не могла без страха подумать о том, насколько усилится ненависть народа к королевской власти… к её власти! Но ведь после победы всё, о чём они сейчас говорят, перестанет иметь значение! Золото заставит забыть о прошлом, перечеркнёт все преступления – королева искренне в это верила.
Так обещала являющаяся по ночам неведомая тень. А она ведь никогда не подводила Атенаис. Значит, стоит послушаться и в этот раз, и тогда всё будет хорошо.
– Делай, что приказано, – тяжело обронила она.
– Как скажете, Ваше Величество, – холодно кивнул военачальник. – Как я должен заставить варваров сражаться на нашей стороне?
– Когда пленники поймут, что в случае непокорности умрут немедленно, они обязательно выберут бой, – сквозь зубы процедила Атенаис, недовольная тем, что командующий откровенно не собирается предпринимать что-нибудь без прямого приказа. – Иди и начинай подготовку войск. Первые отряды должны выступить не позже, чем через три дня. Опытных воинов прибереги для решающего удара.
– Но, Ваше Величество…
– Иди! И передай, чтобы ко мне пригласили принца.
Королева утомлённо вздохнула, глядя на захлопнувшуюся с глухим стуком дверь. Поведение военачальника настораживало её. Несмотря на всё его хладнокровие и разумность сказанных слов, она начинала подозревать готовящееся предательство. Но бесстрашная прямота воина сбивала с толку. Не может человек, вступивший в заговор, так открыто спорить и выражать несогласие с королевской волей!
Тягостные раздумья были прерваны принцем, как всегда ворвавшимся без стука.
– Звала, матушка? – решив обойтись без приветствий, осведомился наследник.
Атенаис окинула сына холодным изучающим взглядом, будто проверяя себя, прежде чем окончательно утвердиться в принятом решении. В душе не шевельнулось ни капли привязанности. Урлик по-прежнему вызывал в ней только глухое раздражение и беспокойство. Он слишком рьяно жаждал заполучить престол, чтобы и дальше терпеть его рядом с собой. Тем более королева хорошо знала, какие мысли могут прийти в голову человека, когда кто-то стоит на пути к его цели. Нужно принять меры раньше, чем это сделает сын.