– Ты можешь быть доволен, Урлик. Я приказала прекратить преследование барбариев, и через несколько дней мы выступим на Вечный лес.
– Что так, маменька? – хмыкнул сын, вальяжно раскидываясь в кресле. – Столько времени всё равно упущено, стоило уже хотя бы довести дело до конца. Или наша золотоволосая правительница больше не хочет видеть на улицах таких же рабов?
– Не забывай, что ты мой сын! – Атенаис раздражённо повысила голос, чем только вызвала у наследника довольную усмешку. – В тебе половина моей крови, и своими нелепыми намёками ты оскорбляешь не только меня! Однако мне хотелось бы знать, ты придерживаешься какого-то мнения о политике нашей страны или готов говорить что угодно, только бы в пику мне? Я собиралась посоветоваться с тобой насчёт дальнейших действий, но, похоже, погорячилась.
– Посоветоваться? – уже гораздо мягче повторил принц. – Конечно…
– Я подумала, сын мой, что было несправедливо так долго держать тебя вдали от трона. Как же ты сможешь стать достойным королём, если своевременно не получишь необходимых уроков правления? В Фаллаборге всегда приобщали наследников к власти с юных лет.
– Я рад, что ты об этом вспомнила, матушка, – в замешательстве пробормотал Урлик, пытаясь понять причины такой неожиданной заботы.
– Сейчас самое время показать народу, на что ты способен. Многие пали духом. Простолюдины хотят избежать войны, не понимая, какие богатства она им принесёт. Кто как не будущий король подаст им пример отваги? Ты должен сам повести войска вперёд, и тогда они охотно пойдут в бой!
Принц надсадно закашлялся, потрясённо глядя на мать.
– Вот оно что! – наконец выдохнул он, всё ещё неровно дыша и смаргивая выступившие от кашля слёзы. – Ну, маменька!.. Я был бы рад вдохновить войска своим примером, но, боюсь, это было бы непростительным легкомыслием. Я должен подумать о будущем страны и постараться не оставить её без наследника.
– Что ж, сын мой, – королева коротко вздохнула, всем видом выражая понимание и сочувствие. – Пожалуй, ты прав. Хотя, безусловно, народ будет крайне огорчён известием, что наследный принц настолько не верит в победу Фаллаборга, что отказывается поддержать свою армию.
– Зачем же, матушка, сообщать об этом народу? – натянуто усмехнулся принц. – Простолюдинам не понять вопросов государственной важности, зачем же напрасно пробуждать в них ненужные сомнения?
– Боюсь, Урлик, об этом умолчать не получится, – сочувственно улыбнулась в ответ королева. – Войско желает, чтобы его возглавил будущий король, и я должна дать какой-то ответ.
– Кто же внушил войску подобное желание, интересно было бы знать?! – прорычал принц, пытаясь скрыть подступающее отчаяние.
– Люди не так глупы, как ты думаешь, сын мой, – парировала Атенаис, не убирая с лица улыбки. – И помнят старые традиции.
– Вся эта война нарушает любые старые традиции! – завопил наследник, вскакивая на ноги и с ненавистью глядя на мать. – И что же, мы будем соблюдать одну единственную, чтобы заставить народ молчать?!
– Я ведь не вынуждаю тебя, Урлик, – мягко заметила королева, успокаивающе покачивая головой. – Просто передаю волю нашей армии, а уж что с этим делать, тебе решать. Увы, я сама не могу встать во главе войска, поэтому только обнародую твой ответ, каким бы он ни был.
– Я понял, маменька, – проскрежетал принц, сжимая кулаки от бессильного гнева. – И, конечно, я не могу подвести свой народ. Я отправлюсь на битву… и вернусь! С победой! – угрожающе закончил он.
– С победой, славой и всенародной любовью, – пропела Атенаис, не обращая внимания на тон сына. – Я буду непрестанно думать о тебе и призывать удачу.
– Да бросьте, матушка, – снова усмехнулся Урлик. – Подумайте лучше о надёжных тюрьмах для врагов короны!
Не дожидаясь ответа, наследник выскочил из королевских покоев, проклиная коварство матери и напрасно пытаясь не поддаваться страху.
Королева удовлетворённо улыбнулась, оставляя последний намёк наследника без внимания. Она была уверена, что тот не вернётся. Человек, которого ненавидят войска противника и ни во что не ставит своя собственная армия, никак не может уцелеть в бою.