– Ты кто? – не сумев скрыть недоумения, произнёс король, в растерянности забывая обо всех правилах гостеприимства.
– Это долгая история, – смешавшись от такого пристального внимания, пробормотал гость. – Пожалуй, сначала я должен показать вам перстень. Моя мать говорила, вы сразу его узнаете.
Юноша бережно, будто это было живое существо, протянул лесному правителю печатку с изящно выгравированным на ней раскидистым дубом, у подножия которого расположился тигр.
Элиглуз ошарашенно выдохнул, недоверчиво рассматривая перстень.
– Это знак королевского рода. Такие перстни могут носить только члены королевской семьи Фаллаборга. Где ты его взял?
– Это печатка моей матери, Ульрики, сестры Ульдерика Пятого, сбежавшей из дворца двадцать лет назад.
– Ты хочешь нам сказать, что ты – племянник короля? – с подозрением переспросил чародей. – Как же так получилось, что все эти годы никто не знал о твоём существовании?
– Мама старательно скрывала своё происхождение, – нисколько не обидевшись, ответил принц. – Иначе наша жизнь была бы значительно короче.
– В нём видны королевские черты, – заметила Ликания, всё это время напряжённо приглядывавшаяся к гостю. – И этот перстень… Мне кажется, он не врёт.
– Зачем же ты пожаловал в Вечный лес? – по-прежнему настороженно произнёс Элиглуз. – И привёл с собой лугутов, которых эта война не должна была коснуться?
– Мы пришли предложить помощь, – озвучил очевидное Коркут. – Лугуты многие века были друзьями Фаллаборга… прежнего Фаллаборга, который мы все хотим вернуть. И теперь они готовы выступить против правителей, чтобы освободить народ и защитить соседние земли от угрозы.
– И передать корону тебе? – ехидно усмехнулся волшебник.
– Если найдётся более достойный преемник, я не собираюсь претендовать на престол, – ровно ответил принц. – Но если народ захочет видеть на троне меня, я последую своему долгу.
– Что ж, ты действительно из королевской семьи, – признал король, задумчиво покачивая головой. – Твоя мать научила тебя говорить правильно. Посмотрим, сможешь ли ты так же правильно действовать.
– Значит, вы принимаете нас в свои ряды? – с затаённым удовлетворением уточнил Коркут.
– Помощь нам нужна. Лугуты смогут охранять восточную окраину, если часть фаллаборгского войска нападёт со стороны земель барбариев. – Ну а ты, принц, можешь сражаться бок о бок с нами, на юге – именно туда придётся основной удар. Ты же не пожалеешь своей крови ради своего государства?
– Я догадываюсь, что такое война, – ответил юноша, бросая на недоверчивого чародея твёрдый уверенный взгляд и стараясь говорить с прежним почтением. – И, предлагая свои услуги, предлагаю распоряжаться и моей кровью, и моими силами, как вам угодно.
Элиглуз улыбнулся с неожиданным дружелюбием, будто ожидал именно такого ответа.
– Что ж, мы рады видеть среди нас достойного представителя когда-то славного рода. Отдохни с дороги и раздели с нами… трапезу, – предложил он, не решившись назвать ужином пищу, подаваемую уже при свете зари. – Айнара поможет удобно устроиться твоему отряду.
Глава 16
К рассвету третьего дня вдалеке показался столб пыли, из которого по мере приближения всё яснее и яснее выступали очертания ровного строя, уверенно марширующего по направлению к лесу.
– Смотрите-ка, они даже барбариев успели чему-то обучить, – с нарочитой насмешкой произнёс Виталд, стремясь подбодрить то ли соратников, то ли самого себя. – Я-то ожидал увидеть беспорядочно сбившееся сборище невольников и мирных крестьян.
– Нам придётся плохо, – напряжённо заметил Дагар, не пытаясь демонстрировать бесполезную самоуверенность. – Они хотя бы смогут свободно маневрировать, наступать и отдаляться, а мы можем только пытаться сохранить свои позиции. Не все из нас вольны перемещаться в пространстве, – кивнул он в сторону грозно зашумевших при виде врага деревьев. – И малейшее отступление будет означать смерть для многих.
– Зато им каждое мгновение придётся решать, двигаться вперёд, остаться на месте или броситься в бегство, – всё ещё с оптимизмом возразил Виталд. – Плохо подготовленных вояк подобный выбор может быстро заставить забыть о храбрости.