Звери яростно выли и рычали, из последних сил стараясь удержать натиск противника. Фавны и кентавры, выпустив все свои стрелы, отважно бросались врукопашную, выхватывая оружие у врага и пытаясь снова оттеснить фаллаборгцев к опушке.
Коркут храбро бился бок о бок с лесными обитателями, упорно защищая подступ к холму, с высоты которого Дагар метко поражал неприятелей, то и дело принося рядам фаллаборгской армии серьёзный урон.
Но всё равно надежда на скорую победу угасала с каждым мгновением. Барбарии, которым фаллаборгские воины не позволяли отступить ни на шаг, тут же снова тесня их в гущу битвы, с яростной надеждой на спасение рвались вперёд. Огонь неумолимо расползался по лесу, жадно заглатывая сухие листья и ветви.
Дагар решительно протянул руки вперёд, резкимидвижениями заставляя обламываться горящие кроны. Повинуясь чародею, жуткие факелы отлетали в гущу вражеского войска, с громким треском обрушиваясь на беспомощно мечущихся противников.
– Прекрати! – с ужасом прокричал Элиглуз, пытаясь пробраться к соратнику. – Ты уничтожаешь деревья!
– Они и так погибают! – хладнокровно отозвался колдун, кажется, один из всех сохранивший решительность и силу духа. – Так не лучше ли, пока не поздно, обратить оружие врага против него самого!
Охваченные пламенем деревья покорно загудели, соглашаясь с неизбежностью гибели и позволяя чародею обернуть её на пользу уцелевшим.
Впрочем, фаллаборгское войско уже опомнилось. Воины подняли щиты, ограждая себя от пламени. Барбарии подхватывали с земли горящие суки и метали их вместо копий, стараясь поразить противника огнём.
Принц Урлик наблюдал за сражением с огромного валуна, окружив себя верными стражниками и прикрываясь щитом. Впрочем, его взгляд то и дело отрывался от поля боя, с тоской и злостью обращаясь назад, в сторону Фаллаборга. Наследник с нетерпением ожидал подмоги.
Совсем скоро Агнар должен был привести ещё один отряд, состоящий из мирных жителей Фаллаборга. Урлик подозревал, что от необученных военному искусству крестьян толку будет мало, однако с надеждой ждал возможности передать командование опытному военачальнику и наконец оказаться подальше от битвы, в безопасности командирского шатра.
Он с гневом подумал о матери, которая наверняка умышленно задерживала главнокомандующего в Аурстаге. Принц специально вёл войска без всякой спешки, позволяя солдатам часто и подолгу отдыхать и устраиваясь на ночлег задолго до заката. По его расчётам, отряд Агнара должен был нагнать их ещё на подходе к лесу.
Наследник тревожно поёжился, подумав, что может сегодня не дождаться помощи. А ведь до сих пор не понятно, чем закончится сражение! Урлик с опаской вытянул шею, стараясь получше рассмотреть происходящее на поле боя.
Люди кашляли, задыхаясь от едкого дыма, и непрестанно тёрли глаза, пытаясь хоть ненадолго избавиться от рези. Длинные пики и топоры барбариев внезапно обернулись против них самих – не в силах почти ничего разглядеть, они ранили друг друга, в панике пытаясь отбиться от предполагаемого врага.
Подчиняясь упрямой мощи чародеев, ряды невольников начали отступать – медленно, почти незаметно, с неохотой отдавая обратно каждый клочок захваченной земли.
– Вперёд! – яростно завопил принц. – Не сметь отступать! Не давайте этим жалким трусам сделать ни шагу назад! – закричал он, обращаясь к предводителям фаллаборгских отрядов, которые и без того беспощадно теснили барбариев навстречу противникам, прячась за их спинами и надеясь выиграть бой без собственных потерь.
Признав, что спасти от быстро расползающегося в жуткой смертельной пляске огня весь лес уже не удастся, чародеи торопливо поднимали в воздух комья тяжёлой влажной земли, стремясь остановить пламя и заставить его угаснуть. Вырванные с корнями деревья прощально гудели, против воли посылая миру последнюю жалобу на нежданную жестокость; брошенные в беспощадный жар травы наполнили воздух болезненным горьким шелестом.
Пламя неохотно отступало, оставляя после себя мрачное пожарище. Уже не раз равнодушная ко всему блистательная Лорана уступала место ночной тьме и вновь поднималась на небосклон, а битва всё не угасала, неумолимо продолжаясь и при сиянии дня, и при свете факелов.