Уставшие лугуты, чьи крылья не могли так долго выдерживать вес своих обладателей, беспомощно валились на землю, оказываясь в центре сражения. Но и здесь маленькие человечки, не достававшие рослым противникам и до пояса, не теряли воинственности и силы духа. По-прежнему издавая оглушительные устрашающие возгласы, они ловко кружили между врагами, нанося тем ощутимые удары острыми короткими кинжалами.
Небольшая кучка упрямцев, не желающих прекратить бой, терпела поражение. Принц, окончательно поняв, что ему никто больше не намеревается подчиняться, беспорядочно размахивал мечом, пытаясь расчистить себе путь к бегству.
Внезапно на его пути возник незнакомый воин. Урлик, мигом признав в том фаллаборгца, поспешно рванулся вперёд.
– Немедленно помоги мне выбраться отсюда! – приказал он, пытаясь перекричать грохот сражения. – И тебе не придётся поплатиться за неповиновение, как всем этим трусам!
– Простите, Ваше Высочество, – недружелюбно усмехнулся незнакомец, предупреждающе поднимая меч. – Но вам придётся защищаться самостоятельно.
– Предатель, – перепуганно выдохнул наследник, пытаясь отступить назад, но вокруг всё ещё кипела битва.
Принц обречённо взмахнул мечом, понимая неизбежность боя. Противник сражался не слишком умело, проявляя больше ярости, чем мастерства, и скоро Урлик немного воспрял духом, впервые в жизни с благодарностью вспомнив ненавистные когда-то уроки владения оружием.
Впрочем, мелькнувшая надежда быстро снова сменилась страхом – силы наследника, не привыкшего к тяжести оружия и выматывающим боям, были на исходе. Стремясь поскорее избавиться от врага, преградившего ему путь к свободе, Урлик начал с удвоенным напором наносить удары, надеясь, что плохо обученный искусству боя соперник растеряется от такой скорости и не сумеет предугадать очередной выпад.
Однако противник стойко держался. Правда, ему приходилось больше обороняться, чем нападать, но он уже понял преимущество неприятеля и теперь только старательно уворачивался от ударов, выжидая подходящий момент для нанесения одного решающего выпада.
Чувствуя, что его силы на исходе, принц ещё отчаяннее замахал мечом, переставая следить за движениями соперника. Вдруг руку пронзила резкая боль, заставившая его с громким воплем выпустить оружие. Со стоном обхватив рассеченное плечо, Урлик рухнул на землю, с ужасом и мольбой глядя на победителя. Однако тот вовсе не спешил наносить смертельный удар. Предусмотрительно подобрав меч наследника, незнакомец протянул ему руку.
– Вставайте, Ваше Высочество. Вставайте, это всего лишь небольшая рана.
Урлик неохотно принял помощь, неуверенно оглядываясь по сторонам. Бой был безнадёжно проигран. Часть армии обратилась в бегство, другие покорно ждали своей участи. Опутанные своими же прочными стальными сетями барбарии, не пожелавшие добровольно признать поражение, по-звериному выли и рычали, отчаянно пытаясь выбраться на свободу.
– Идёмте, Ваше Высочество, – всё так же вежливо поторопил принца недавний противник. – Вы должны присутствовать на Совете.
– На каком Совете? – встревоженно пролепетал Урлик. – Вы не можете меня казнить! Я – наследник фаллаборгского престола! Вы можете получить за меня выкуп!
– Разве я говорил о казни, Ваше Высочество? – неприязненно осведомился провожатый, теряя терпение и подталкивая принца в спину. – Сейчас вашей жизни вряд ли что-то угрожает.
Урлик с тайным содроганием ступил на территорию леса, невольно ожидая, что с ним тут же случится что-то страшное.
– Идите же! – снова поторопил его незнакомец, когда наследник напряжённо замер, не решаясь шагнуть дальше.
Больше, к недоверчивому изумлению принца, никто не обращал на него никакого внимания. Урлик, ожидавший издевательского улюлюканья празднующей победу толпы, оскорбительных выкриков и угроз, с недоумением заметил, что все, кого только они встречали на пути, поглощены заботой о раненых.
Пострадавших укладывали прямо на землю, наскоро сооружая мягкие подстилки из травы и хвои. Волшебники, лугуты и даже звери деловито суетились вокруг, делая перевязки и разнося подкрепляющее зелье. Наследник с удивлением понял, что фаллаборгцам и барбариям стараются помочь так же, как и лесным воинам.
Скоро впереди мелькнула неприметная маленькая избушка. Урлик настороженно вздрогнул, заметив, что они направляются именно туда. Домик внезапно показался ему мрачным и зловещим. Едва он перешагнул порог, как раздававшиеся в комнате голоса стихли. Принц поёжился под пристальными взглядами, невольно пытаясь попятиться назад, но только натолкнулся на незаметно захлопнувшуюся дверь.